Invaincu à domicile depuis 56 rencontres, Clermont recevra le 6 avril prochain Montpellier en quart de finale de la H Cup. Pour les Auvergnats, l'essentiel est de conserver cette dynamique de confiance pour hausser un peu plus leur niveau de jeu.
La Yellow Army, fidèle cohorte de supporters clermontois, regarde avec insistance vers ce samedi 6 avril. Pour la première fois de son histoire, l'ASM recevra un match de phases finales de H Cup dans son antre de Marcel-Michelin. « Ça va être un grand moment, avoue le trois-quarts centre Wesley Fofana. Cette compétition est un vrai objectif. »
Demi-finaliste malheureux la saison passée face au Leinster (défaite 15-19), Clermont est revanchard. « C'est une grosse ligne droite qui s'annonce, souligne le pilier Thomas Domingo. Il faut couper un peu, recharger les batteries pour rebasculer sur la H Cup sans se poser de questions. Il y a de belles choses à vivre, surtout quand cela se passe aussi bien pour nous cette saison.»
Depuis sa victoire en 2012 en quart de finale face aux Saracens à Vicarage Road (3-22), l'ASM s'est émancipé sur la scène européenne. « Il y a toujours des choses à améliorer, tempère néanmoins Domingo. On doit surtout garder cette dynamique de confiance pour élever notre niveau de jeu. »
Invaincu cette saison en phase de poules, à l'instar du club anglais des Harlequins, la formation de Vern Cotter a impressionné ses adversaires en disposant du double champion en titre, le Leinster, avec notamment une victoire pleine de maîtrise à l'Aviva Stadium de Dublin (21-28).
Plus que jamais, les Jaunards s'affichent comme l'un des grands favoris de la compétition grâce à la qualité de leur effectif et un jeu toujours aussi enthousiasmant (23 essais inscrits en six journées). « Je suis très content de voir que les copains, même sans nous, s'en sortent très bien, se réjouit le pilier Vincent Debaty. C'est rassurant. C'est l'état d'esprit de ce groupe de ne jamais rien lâcher. Tout ceux qui jouent mouillent le maillot à 100%. Pendant que nous étions avec l'équipe de France pour le Tournoi des 6 Nations, les coéquipiers se sont préparés dur. »
A l'image de sa dernière victoire bonifiée en Championnat face au Castres Olympique (37-10), avec une équipe remaniée, Clermont affiche un collectif qui fait l'admiration de tous les entraîneurs du Top 14 et d'Europe. « C'est impressionnant, reconnaît Domingo. Cela prouve que le groupe vit bien. »
« Il y a beaucoup de fierté, insiste pour sa part le talonneur Benjamin Kayser. Mais ça nous donne une responsabilité supplémentaire. On n'a vraiment pas envie de passer à côté. Il faut arriver avec beaucoup d'appétit et ne pas prendre une demi journée de retard. »
Insubmersible à domicile, Clermont reste sur une série de 56 victoires consécutives à Michelin (toutes compétitions confondues). Et il faut remonter au 11 octobre 2008 pour retrouver un faux pas des Jaunards sur leur terre en H Cup (défaite lors de la première journée de phase de poules face à Sale, 15-32).
Autant dire que le défi des Montpelliérains, qualifiés pour la première fois en quart de finale, s'annonce périlleux. Leur dernière visite en Auvergne, le 5 janvier 2013 lors de la 15ème journée de Top 14, s'était soldée par un score sévère (36-18). Et les Héraultais ne pourront même pas miser sur un forfait du demi de mêlée Morgan Parra, un temps incertain en raison d'une entorse de la cheville droite contractée avec l'équipe de France face à l'Ecosse (23-16) lors de la dernière journée du Tournoi des 6 Nations. Les ressources de l'ASM sont bien inépuisables.
