Ils sont devenus les meilleurs ennemis de la H Cup : L'ASMCA et le champion d'Europe irlandais se croisent dans la compétition pour la quatrième année consécutive. C'est l'énorme choc de ce week-end européen, avant le match retour samedi prochain.
A gauche, des Auvergnats avides de triomphe européen, invaincus sur leur pelouse depuis 50 matches. A droite, le Leinster, double tenant du titre et… dernière équipe à être venue s'imposer à Marcel-Michelin.
C'était le 12 décembre 2010 (20-13), en phase de poule. Un autre record déjà établi sera en jeu dimanche dans le volcan clermontois, forcément bouillonnant : le Leinster veut étendre sa série d'invincibilité en Europe à 18 matches, après 17 victoires et un nul. On y dénombre entre autres le succès sur l'ASM en en demi-finale l'année dernière à Bordeaux (15-19).
C'est pour l'instant un sans-faute que les deux équipes ont livré en H Cup, avec deux succès face aux Scarlets et à Exeter. Mais si le Leinster a entamé piano sa marche vers le triplé avec deux victoires étriquées (9-6 et 20-13), les Jaunards ont tout fait exploser, pris deux bonus offensifs et la tête de la poule.
De quoi inquiéter Joe Scmhidt, entraîneur en chef du Leinster et ancien adjoint de Vern Cotter, son homologue sur le banc auvergnat. « Je connais bien Joe et je suis sûr qu'il va essayer de beaucoup faire bouger le ballon pour nous déstabiliser. Il faudra être prêt à s'adapter en restant concentrés et précis. Nous devrons également faire preuve d'anticipation car il ne serait pas étonnant qu'il nous prépare de nouveaux lancements, des surprises…», susurre le coach de l'ASM.
Le Leinster aura la tâche plus compliquée que jamais pour atteindre les 18 matches sans défaite. Mais c'est surtout l'idée de rester en vie dans cette poule qui pousse Joe Schmidt à une extrême vigilance : « Etre en deuxième position avant cette double confrontation avec Clermont n'est pas une position idéale car nous allons là-bas en position de chasseur et non de chassé. Ce sont eux qui contrôlent la poule pour l'instant », craint-il.
Ce sera dans un stade plein puisque les places se sont écoulées en… une heure ! 42 000 places ont été déjà vendues pour le match retour à l'Aviva Stadium de Dublin samedi prochain.
En plus d'un 18e succès de rang, le Leinster a surtout en tête de remporter l'épreuve pour la troisième fois de rang (la quatrième au total), ce qui n'a jamais été fait. Clermont pourrait bien briser leur rêve. Ils ont une semaine et deux matches pour ça.
Leinster v ASM Clermont Auvergne
2002/03
P4 Montferrand 20 - 23 Leinster Rugby, Marcel Michelin 10,000
P4 Leinster Rugby 12 - 9 Montferrand, Donnybrook 7,500
2009/10
QF Leinster Rugby 29 -28 Clermont Auvergne, RDS 20,000
2010/11
P2 Clermont Auvergne 20 - 13 Leinster Rugby, Marcel Michelin 16,106
P2 Leinster Rugby 24 - 8 Clermont Auvergne, Aviva Stadium 44,873
2011/12
SF Clermont Auvergne 15 - 19 Leinster Rugby, Chaban Delmas 32,397
2012/13
P5 Clermont Auvergne v Leinster Rugby, Marcel Michelin
P5 Leinster Rugby v Clermont Auvergne, Aviva Stadium
