Il y a 17 ans aujourd'hui, le tournoi de rugby des clubs européens le plus competitif au monde a fait ses premiers pas dans la peu probable arène de Constanta, au bord de la mer noire en Roumanie.
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Qui aurait pu imaginer que ce premier match de l'histoire de la H Cup oposant les Farul Constanta au Stade Toulousain le 31 octobre 1995 annoncerait une ère de croissance explosive du rugby des clubs européens ?
Plus de 13 millions de supporters et 5 890 essais plus tard, la H Cup s'est développée considérablement et la saison 2012/2013 a déjà fourni des matchs exceptionnels entre les élites des clubs de l'hémisphère Nord.
Ce n'est d'ailleurs pas une surprise de constater que le quadruple champion d'europe était en Roumanie pour le premier coup d'envoi de la H Cup il y a 17 ans. Le troisième ligne Jean Luc Cester a eu l'honneur d'inscrire le premier essai de la compétition lors de la victoire facile des français sur le score de 54-10 devant 3 000 supporters.
Egalement présents sous les couleurs du Stade Toulousain, Emile Ntamack, Thomas Castaignede, les frères Philippe et Olivier Carbonneau, Christian Califano, et Jérôme Cazalbou qui travaille actuellement en tant que consultant pour France Télévisions.
Le tournoi a été lancé durant l'été 1995 à l'initiative du comité des cinq nations - devenu 6 nations - dans le but de proposer un nouveau niveau de compétition transfrontalière. Douze clubs venant d'Irlande, de France, du Pays de Galles, d'Italie et de Roumanie, ont pris part au tournoi en 1995/1996, s'affrontant dans quatre poules différentes dans lesquelles les vainqueurs se qualifiaient directement pour les demi finales.
Toulouse ira jusqu'au bout et deviendra le premier club champion d'Europe en battant Cardiff sur le score de 21 à 18 après prolongation, au Arms Park de Cardiff le 6 janvier 1996. Alors que la compétition ne comptait que 15 matchs, les clubs anglais et écossais sont entrés en lice lors de la saison 1996/1997 et le tournoi a ainsi acquis une veritable envergure européene.
Aujoud'hui la H Cup a entamé sa 18ème saison, et son 1 250ème match se jouera lors de la journée 3 lorsque l'ASM Clermont Auvergne recevra les champions d'Europe en titre du Leinster Rugby au stade Marcel Michelin le dimanche 9 décembre prochain.
Toutes les routes des clubs de rugby européens les mèneront à Dublin pour les finales 2013 avec la finale de l'Amlin Challenge Cup qui se jouera au RDS Stadium le vendredi 17 mai (20h) suivi par la finale de la H Cup le lendemain, le samedi 18 mai (17h).
Dix sept années ont passé depuis ce premier match en Roumanie qui a ouvert la voie à ce qui est devenu le tournoi de rugby des clubs européens le plus compétitif au monde.
*Vidéo diffusée avec l'aimable autorisation de l'IRB (extrait tiré du programme Total Rugby)
