Le souvenir de l'élimination en demi-finale le printemps dernier face au Leinster est toujours douloureux.
Le directeur du rugby de l'ASM, Jean-Marc Lhermet, pense à mettre les choses dans l'ordre. Pas question de considérer cette phase de poule comme un simple duel entre les Auvergnats et les Irlandais.
« Nous avons été très près de la finale l'année dernière, ce qui aurait été énorme pour la ville entière. Ce fut une terrible défaite et tourner la page a été très difficile.
C'est du passé maintenant mais nous ne devons pas penser que ce groupe ne se jouera qu'entre nous et le Leinster », avertit-il.
Les Gallois des Scarlets de Llanelli seront donc le premier obstacle sur le route des actuels 3e du Top 14, emmenés par leur capitaine Aurélien Rougerie et l'ancien joueur des Scarlets, Lee Byrne.
« Lee nous a apporté sa sérénité, son expérience, si utile dans les grands matches. Il était très motivé à l'idée de rejoindre le Top 14 et il s'implique à fond dans le projet. Mais Llanelli a beaucoup évolué depuis que Lee est arrivé ici, poursuit Lhermet. Ils ont connu des périodes difficiles par le passé mais réalisent un excellent début de saison en Ligue Celte. Ils construisent une équipe autour de quelques jeunes très talentueux. Nous craignons cette équipe, d'autant que l'on sait ce match d'ouverture crucial pour la suite. Seule une victoire peut nous mettre dans la bonne direction dans cette H-Cup. »
Il faudrait un exploit des Scarlets au stade Marcel-Michelin : en huit oppositions, jamais Clermont n'a perdu à domicile face à un club gallois. Jean-Marc Lhermet voit plus loin : « Clermont a attendu 100 ans avant de soulever son premier Bouclier de Brennus. Nous ne voulons pas attendre aussi longtemps pour remporter cette Coupe d'Europe. »
