Clermont attend décembre

Clermont sait désormais, dans les grandes ligne, le challenge qui l'attend. Engagés dans la poule 5, en compagnie d'Exeter, des Scarlets de Llanelli et surtout du Leinster, double tenant du titre, les dirigeants du club auvergnat ont suivi avec attention, jeudi dernier, la divulgation du calendrier des oppositions dévoilé par l'ERC. Un verdict qui, à dire vrai, n'a pas vraiment surpris en Auvergne.

Sommet annoncé de cette poule 5, voire même de la première phase de H Cup dans sa globalité, le duel entre les Clermontois et les Irlandais du Leinster prendra place lors du fameux «one-to-one», à savoir une confrontation en forme de match aller-retour à une semaine d'intervalle, les 9 et 15 décembre prochains.

«On n'est pas surpris et on ne s'attendait pas à autre chose» commentait, après le tirage dans les colonnes de La Montagne, le manager et ancienne gloire du club jaune et bleu Jean-Marc Lhermet.

Dire que le mois de décembre devrait revêtir une importance capitale dans la saison des Clermontois aurait presque valeur d'euphémisme. Si les Scarlets et Exeter s'annoncent comme de sérieux clients, Jean-Marc Lhermet ne cache pas qu'une partie du sort de cette poule 5 devrait se jouer lors de la double-confrontation entre son club et le Leinster. «On sait qu'il n'y aura probablement qu'un qualifié dans cette poule et que cela risque de se jouer entre le Leinster et nous. Voilà, on sait ce qu'il nous reste à faire».

Parmi les paramètres à prendre en compte, l'ordre des rencontres au cœur du «one-to-one» pourrait également jouer un rôle important. Pour rappel, la première manche se déroulera dans l'antre quasi-imprenable de Marcel-Michelin, où les Clermontois n'ont plus perdu depuis 43 rencontres et un match de Top 14 contre le Biarritz olympique, en novembre 2009.

Le retour, en Irlande, devrait être délocalisé à l'Aviva stadium de Dublin. Un ordre des confrontations que Vern Cotter juge défavorable à son équipe. «On devra se déplacer pour jouer le samedi chez eux alors qu'on aura disputé l'aller le dimanche chez nous. Cela raccourcit la récupération».

Dans la préparation de leur début de saison, en parallèle de la nécessité de bien débuter leur championnat pour se mettre rapidement dans une position confortable, les Clermontois connaissent désormais la première échéance capitale de leur saison. Ils pourront toutefois compter sur la présence du centre All Black Benson Stanley, ancien capitaine des Auckland Blues est arrivé en Auvergne.