Clermont aura sa revanche

La main de Jean-Pierre Lux, le 12 juin dernier lors du tirage au sort des poules de la prochaine H Cup, fut-elle heureuse? Il y a deux écoles. Bien sûr, sous un angle purement mathématique, les Clermontois ne sont pas vernis. Historiquement, les Auvergnats ont d'ailleurs régulièrement trusté les fameuses «poules de la mort».

En 2008 avec les London Wasps, tenant du titre et le Munster futur vainqueur de l'épreuve. L'année suivante à nouveau en compagnie de ce même Munster, ou il y a deux ans en compagnie de Leinster, à nouveau le futur vainqueur. Pour cette édition 2012/13 à venir, l'histoire d'amour avec les clubs irlandais se prolonge. Et une fois de plus c'est le tenant du titre, le Leinster, que l'ASMCA retrouvera sur son chemin dès les phases de poules. Avec, cette fois-ci, le précédent de la demi-finale perdue (15-19) pour épicer la double-confrontation.

Une perspective, peut réjouissante lorsque l'on entend s'affirmer comme un candidat sérieux à la victoire finale dans la compétition, que l'entraîneur des arrières auvergnats Franck Azéma accueille avec philosophie. «Le Leinster, c'est ce qui se fait de mieux en Europe depuis quatre ans. Au moins, les choses sont claires dès le tirage au sort. Ce sont des matchs de très haut niveau qui nous attendent. Surtout, cela va nous obliger à être prêts très tôt dans la saison. D'autant que vu la composition de la poule, il y a peu de chance qu'il y ait une deuxième place qualificative...».

Inévitablement, le spectre de la demi-finale de Bordeaux devrait tout de même peser sur ces rencontres. Les souvenirs sont vivaces. Les leçons devront l'être tout autant. «On a encore du temps pour réfléchir à ces matchs. Mais il faut toujours tirer des enseignements des confrontations directes. Il y a des indications sur leur jeu et ce qu'on doit faire. Mais une chose est déjà sûre: il faudra élever notre niveau de jeu. On saura très tôt où on en est» positive Franck Azéma.

Si la tâche est immense, les Clermontois n'ont pas de quoi verser dans le pessimisme. Déjà une écurie de top niveau européen la saison dernière, avec un effectif impressionnant, l'ASMCA s'est à nouveau renforcée pendant l'intersaion.

Pas beaucoup d'arrivées, mais une qualité indéniable: le All Black Benson Stanley au centre, le numéro 8 Damien Chouly, certainement le meilleur joueur de Perpignan la saison dernière, ainsi que le retour du chouchou du Stade Marcel-Michelin: Napolioni Nalaga, meilleur finisseur du Top 14 en 2008 et 2009. De quoi aiguisé encore un peu plus les lancements de jeu de Brock James à l'ouverture.

«Quand on regarde la composition de la poule, on se dit que les intentions de jeu seront le dénominateur commun. Chez les Scarlets, c'est une habitude. Quant à Exeter, on a pu voir cette année, en quart de finale de Challenge face au Stade français, que c'était une équipe très joueuse, très dangereuse offensivement» prévient Franck Azéma.

Cela promet.