Darren Garforth a participé à trois finales de H Cup, soulevant deux fois le trophée avec les Leicester Tigers.
Mieux, le talonneur anglais a la particularité d'être le vainqueur le plus âgé de l'épreuve. Il est aussi l'un des 18 joueurs à avoir réussi à conserver un titre de H Cup. Mais tout cela pourrait bien changer d'ici à un mois.
Ils sont deux joueurs sur les terrains des demi-finales de H Cup ce week-end à pouvoir priver Garforth de ses records s'ils vont au bout de l'aventure, c'est à dire sortir victorieux de Twickenham le 19 mai.
L'arrière de l'Ulster, Stefan Terblanche, n'était venu à Belfast que pour une pige de quelques matches pour suppléer la blessure de Jared Payne. Mais l'ancienne star sud-africaine est devenue incontournable dans la ligne arrière de la province irlandaise. Il aura 37 ans le 2 juillet.
Le Leinster Rugby a fait venir Brad Thorn, vainqueur de la Coupe du monde cet automne avec les All Blacks. Il est arrivé à Dublin en provenance du Japon pour un contrat courte durée. Il a déjà fêté ses 37 printemps et est déjà le champion du monde le plus âgé de l'histoire lors du sacre de la Nouvelle-Zélande en octobre denrier. Il avait 36 ans et 262 jours.
Garforth avait 36 ans et 46 jours lorsqu'il remportait la H Cup avec Leicester face au Munster au Millenium de Cardiff en 2002. Si la finale oppose les deux clubs irlandais encore en course, Garforth perdra forcément son statut de lauréat le plus âgé.
Mais Edinburgh Rugby comme l'ASM Clermont Auvergne auront leur mot à dire. Eux aussi veulent valider leur billet pour Twickenham et la 17e finale de la H Cup. Si le club français, qui fête son centenaire cette saison, atteint cette finale, leur joueur le plus âgé sera Nathan Hines, 35 ans.
Le deuxième ligne écossais, 77 sélections, pourrait en revanche devenir le deuxième joueur de l'histoire à remporter deux fois l'épreuve successivement avec deux clubs différents. Philippe Carbonneau, «était le premier, lauréat avec Toulouse en 1996 et Brive la saison suivante.
Hines a triomphé l'année dernière avec le Leinster à Cardiff et aura un drôle duel à livrer face à Thorn, qui l'a remplacé en deuxième ligne. Une bataille de géants... et de vieux!
« Si nous parvenons à les priver de ballon, nous avons une chance de l'emporter. Mais ils encore progressé, en mêlée surtout. Les recrues apportent beaucoup également et ils sont peut-être plus forts que l'an passé », analyse Hines.
« J'ai dut à mes coéquipiers que le Leinster avait peut-être une plus grande expérience que nous à ce stade de la compétition. Mais nous avons aussi quelques joueurs habitués aux grands événements, comme une finale de Coupe du monde. Ca équilibre les forces... »
« Ce sera un match spécial pour moi mais j'ai déjà contre ces gars lors des matches internationaux. Je sais qu'ils seront prêts: la H Cup est le principal objectif de leur saison. »
« J'ai reçu des textos de Jono Gibbs et d'Isa Nacewa, un messafe de Brian O'Driscoll sur Twitter aussi. Tous mes souhaitaient bonne chance. J'ai aussi eu Leo Cullen au téléphone mais nous n'avons pas évoqué le match. Je lui ai simplement dit que son épouse, qui attend un enfant, doit être terrifiée à l'idée qu'il ressemble à son père! Une blague bien sûr... »
