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Il ne reste que deux matches de saison régulière en Top 14, dont un derby capital face au Racing au Stade de France le 5 mai, et Paris reste coincé en septième position. Alors la demi-finale de l'Amlin Challenge Cup au stade Mayol est devenue un chemin tout aussi rapide vers la H Cup.
« C'est extrêmement difficile d'aller gagner à Toulon. Nous en savons quelque chose pour avoir été dominé là-bas (34-8), alors nous savons ce qu'il nous en coûtera d'aller chercher notre finale à Mayol », prévient Whitaker.
« Mais c'est bien sûr un match que nous voulons remporter et nous allons nous concentrer avec le plus grand sérieux sur cette demi-finale de Amlin Challenge Cup qui peut nous offrir l'opportunité de jouer la H Cup la saison prochaine. »
« Pour avoir touché le rêve du doigt l'année dernière en perdant d'un point face aux Harlequins, je sais que les gars auront encore plus envie cette année d'aller au bout. »
« Tout le monde veut son billet pour la H Cup, c'est l'une des plus grandes compétitions de rugby au monde. Peu importe la façon d'y parvenir et cette demi-finale est une opportunité à saisir. »
Toulon s'est impose 34-8 cette saison à Mayol en Top 14 avant de concéder un match nul à Paris (19-19). La bataille des demis d'ouverture entre Jonny Wilkinson et Felipe Contepomi sera une des clés du duel de vendredi soir.
« Toulon est une équipe incroyable, avec des joueurs internationaux à chaque poste, poursuit Whitaker. Ils ont des joueurs comme Jonny Wilkinson et Matt Giteau et tout dépendra de ce qu'ils voudront faire en demi-finale. Tout le monde sait que Jonny a un jeu au pied exceptionnel et que Giteau leur offre une autre alternative. Et la présence de Matt peut aussi ouvrir des brèches dans la défense et ça peut alors venir de partout. »
« Mais Felipe est notre atout, il sait faire briller notre attaque. C'est un gagneur, il peut changer la physionomie d'un match à lui tout seul et les gars adorent jouer avec lui. »
« Nous avons aussi beaucoup d'expérience devant avec des joueurs comme Sergio Parisse, David Lyons et maintenant George Smith. Nous avons l'effectif pour rivaliser avec Toulon mais nous devrons sortir un gros match tous ensemble parce que ce sera très difficile à Mayol. »
« Maintenant, nos résultats en Amlin Challenge Cup ont prouvé que nous prenions cette compétition très au sérieux, autant que le Top 14. Comme toutes les équipes, nous voulons aller au bout dans chaque compétition et nous sommes encore en course en Amlin Challenge Cup et en Top 14.
« Malheureusement, les résultats n'ont pas été en notre faveur en Top 14 mais il nous reste cette demi-finale de Amlin Challenge Cup vendredi et deux matches où la victoire sera impérative contre le Racing Métro au Stade de France et une dernière journée à Biarritz », conclut Whitaker.
