John Smit a fait ses débuts en H Cup avec Clermont, que le capitaine des champions du monde 2007 retrouvera avec les Saracens lors du quart de finale explosif de dimanche à Vicarage Road.
L'ancien talonneur (ou pilier) des Springboks a participé à trois matches de H Cup en 2007/08 avec le club auvergnat avant de retourner en Afrique du Sud pour finir sa carrière internationale avec une 111e sélection, record national, récoltée lors de la défaite en quart de finale de la Coupe du monde l'automne dernier face à l'Australie.
Il a joué cinq matches lors de la phase de poules avec les Saracens sur la route de ces quarts de finale et il attend avec impatience de retrouver Clermont pour une place en demie.
« C'est formidable de jouer Clermont, avoue celui qui a été 83 fois capitaine des Boks. Pour y avoir joué, je sais combien il sera difficile de les battre. J'ai gardé de très bons contacts là-bas et depuis le tirage au sort, j'ai souvent chatté avec des joueurs ou des officiels du club. Ils m'ont tous promis un énorme match contre les Saracens ! »
« Il est impossible de dire quel est leur joueur le plus dangereux, ils en ont tellement : leur capaitaine Aurélien Rougerie, un monstre de puissance, Julien Malzieu, Julien Bonnaire ou encore Brock James qui conduit si bien leur jeu. »
« Clermont possède des joueurs phénoménaux mais aussi une très bonne santé financière. Ils utilisent très bien cet argent, achetant les joueurs qui leur conviennent le mieux. Il y a aussi une excellente structure, dès les catégories de jeunes, et un excellent staff technique, qui sait utiliser tout le potentiel de ses joueurs. »
« Ce qu'il y a de si spécial à Clermont, c'est la magnifique relation entre les joueurs et le public, qui remplit le stade Michelin à chaque occasion. Ils sont si passionnés! »
« Quand on est joueur de l'ASM, cette passion vous pousse à toujours faire l'effort supplémentaire pour aider l'équipe à gagner. Le staff a peut-être un peu changé, mais je sais parfaitement qu'ils seront au moins aussi forts que lorsque je jouais là-bas, il y a quatre ans. »
Clermont a enchaîné 11 victoires consécutives à domicile, sa dernière défaite remontant à un match de poule face à Sale, en 2008, l'une de ses cinq défaites à domiciles en 27 matches. Mais le club, qui fête ses cent ans cette saisons, sait aussi qu'il n'a jamais atteint une demi-finale de H Cup.
« Ils n'ont plus perdu depuis longtemps chez eux, alors c'est vraiment une bonne chose de jouer à domicile », admet Smit.
« Avoir gagné le Top 14 en 2010 ne va les rendre que plus dangereux. Ils ont attendu tellement longtemps ce titre qu'ils ne visaient que le Championnat. J'étais dans leurs rangs en 2008 quand on avait perdu en finale 26-20 face à Toulouse. Je suis donc parti un peu tôt pour entrer dans l'histoire de ce club. »
« Mais avec cette victoire en Top 14 il y a deux ans (16-6 contre Perpignan), ils veulent maintenant élargir l'éventail de leurs ambitions et ils veulent maintenant tout gagner. »
« Ils surfent sur une belle vague de succès et nous savons que ce sera un adversaire extrêmement dangereux pour décrocher une place en demi-finale. Nous devrons absolument être à notre meilleur niveau. Mais j'adore jouer ici avec les Saracens. J'ai reçu un formidable accueil et j'ai adoré jouer en H Cup, bien plus que lors de mes débuts dans l'épreuve avec Clermont. C'était contre le Munster, à Limerick, un horrible souvenir. »
