Alix Popham avertit les Sacrlets que « l'accueil à Brive sera chaud, comme partout quand vous jouez en France ». Llanelli se déplace ce dimanche au Stade Amédée-Domenech pour un quart de finale explosif à Brive.
Popham, troisième-ligne centre 33 fois capé avec le Pas de Galles, a dû raccrocher les crampons l'année dernière en raison d'une blessure à l'épaule. Il a fini sa carrière à Brive, qu'il avait rejoint en provenance des Scarlets en 2088.
Llanelli, qui avait perdu lors de son premier quart de finale en Amlin Challenge Cup à Toulon (12-38), Biarritz et les Harlequins sont les trois équipes de H Cup reversées en Amlin Challenge Cup.
« Les Scarlets seront accueillis très chaleureusement, comme le Munster l'année dernière au même stade de la compétition. Ca va être un match énorme ! », dit Popham, qui dirige aujourd'hui l'équipe amateur de Newbridge Youth, au Pays de Galles.
« Brive a très envie de faire quelque chose de bien dans cette Amlin Challenge Cup cette saison, comme les saisons précédentes d'ailleurs. J'ai parlé récemment à leur vice-président, Simon Gillham, qui m'a dit combien son club prenait l'épreuve au sérieux. Ils veulent vraiment remporter cette épreuve.
« Antonie Claasen, le capitaine briviste, est un grand joueur et, même s'il est en partance pour Castres, il va tout donner. L'Anglais Jamie Noon est également en grande forme.
« Quand les deux équipes se sont rencontrées en 2009/10 en H Cup en phase de poule, ça a été fabuleux pour moi de jouer contre mon ancien club. Je me souviens surtout d'un bon saignement de nez infligé par Arnaud Méla à Matthew Rees !
« Arnaud est un joueur clé du CAB. Il sera encore au cœur du combat, qui s'annonce très physique. Brive met énormément de fierté à dominer la conquête, touches et mêlées. Mais les Scarlets ont fait une grand découverte avec Ben Morgan. Ils ont eu le courage de lui offrir un contrat pro alors qu'il était amateur à Merthyr.
« Il m'a impressionné autant avec les Scarlets qu'avec le XV de la Rose. C'est un porteur de balle hors-norme et son influence dans le jeu pourrait s'avérer décisive contre Brive. »
Brive et les Scarlets se rencontrent pour la quatrième fois dans une compétiton européenne, les gallois menant 2-1 après ses deux victoires l'an passé en phase de poule de la H Cup. Pour Brive, c'est une dixième apparition en quart de finale de l'Amlin Challenge Cup.
Popham, qui a atterri à Brive après des passages à Newport, Leeds et, donc, Llanelli, admet que « jouer en France est totalement différent de jouer en Angleterre ou au Pays de Galles. »
« Il y a une mentalité particulière sur les matches à domicile. On le voit à l'entraînement dans la semaine. Et l'atmosphère qui règne est aussi très différente. C'est toujours beaucoup plus dur de jouer hors de ses bases. Les supporters mettent une incroyable pression et même les grosses écuries ont du mal à l'extérieur.
« La foule sera immense. Brive est une petite ville mais le Stade affiche une moyenne remarquable de 13 000 spectateurs par match, pour un stade qui peut en contenir 15 000. »
