Confortablement installés à la deuxième place en championnat, les Clermontois sont impatients d'en découdre sur la scène européenne.
Pas facile d'ignorer le caractère imminent du quart de finale de Heineken Cup. A Clermont peut-être encore moins qu'ailleurs. Les champions de France 2010 n'ont en effet rallié ce stade de l'épreuve qu'à trois reprises (2000, 2002 et 2010). Et n'y ont connu que la défaite. Du coup, difficile d'effacer des esprits l'affrontement à venir, face aux Saracens sur leur pelouse de Vicarage Road le 8 avril (16h30).
Samedi 10 mars, en marge de la victoire des siens à Agen (29-20) et ce malgré une équipe largement remaniée, l'entraîneur clermontois Vern Cotter abordait donc ouvertement le sujet: «Il y le championnat, mais on ne perd pas non plus de vue qu'il y aura un match important le 8 avril. On l'a en tête. Ce sera le premier match couperet de notre saison. Cette échéance sera la base de notre travail dans les prochaines semaines».
Deuxièmes du Top 14, les Clermontois maintiennent tout de même le rythme en championnat. L'objectif: faire le plein de confiance (en championnat, les Clermontois n'ont plus perdu depuis 10 journées et la défaite, le 26 novembre, 29-23 à Montpellier) mais également se mettre complètement à l'abri pour aborder le plus sereinement possible les quarts de finale de Heineken Cup. «Le groupe fait actuellement le nécessaire en championnat pour assurer, en tout cas je l'espère, une qualification à une des deux premières places. Ensuite, on pourra basculer tranquillement sur ce quart de finale. Surtout, avec le retour des joueurs internationaux retenus pour le Tournoi des 6 nations, on disposera de deux matchs avec le groupe entier pour bien préparer la rencontre face aux Saracens» détaille Vern Cotter.
Côté joueurs, l'excitation monte également petit à petit. Pour les Clermontois, dont prêt de 1500 supporters sont attendus dans la capitale anglaise pour soutenir les leurs dans ce match couperet, l'événement et l'enjeu sont immenses: donner à ce club majeur du championnat de France le retentissement qu'il mérite sur la scène européenne.
L'arrière Anthony Floch, de retour sur les terrains après plusieurs mois d'absence en raison de problèmes aux adducteurs, en salive d'avance: «C'est un quart de coupe d'Europe... On y pense forcément! On a envie d'y être. On a actuellement une grosse semaine de préparation physique, puis deux matchs à disputer (contre Perpignan et à Biarritz, N.D.L.R.) avant le quart. Mais clairement, on a ce match de coupe d'Europe dans un coin de notre tête».
