Qualifiés pour les quarts de finale de la H Cup, Clermont et Toulouse devront toutefois disputer leur rencontre à l'extérieur. Un gros défi en perspective.
Les clubs français n'ont évidemment pas dit leur dernier mot. Avec deux représentants en quarts de finale, la France est même le deuxième pays le plus représenté à ce stade de la compétition, derrière des provinces irlandaises (Ulster, Leinster, Munster) qui surclassent l'Europe cette saison. Clermont et Toulouse auront toutefois un défi de taille à relever s'ils veulent poursuivre leur rêve européen.
En quarts de finale, le club auvergnat se déplacera sur la pelouse des champions d'Angleterre, les Saracens, tombeurs de Biarritz en poule. Un gros combat en perspective. La rencontre contre l'Ulster, samedi après-midi, devrait servir d'excellente base de travail dans ce secteur. Chahutés comme rarement ces derniers mois à domicile, les Clermontois ont dû sortir le grand jeu pour s'offrir le scalp des Nord-irlandais.
Clermont et les Saracens étaient dans la même poule de H Cup la saison passée. Les Auvergnats l'avaient alors emporté à Vicarage road (24-14).
«Je crois qu'il ne faut pas garder en mémoire le match que nous avions remporté, là-bas, lors de la dernière rencontre des phases qualificatives, la saison dernière. Ils n'avaient plus rien à jouer et n'avaient pas fait de ce match une priorité. L'équipe que nous affronterons au début du mois d'avril, ressemblera beaucoup plus à celle qui a remporté le championnat d'Angleterre face aux Tigers. Ils avaient lors de ce match changé complètement de visage en mettant beaucoup d'intensité et de puissance dans leur jeu» commente l'entraîneur clermontois Vern Cotter sur le site internet du club.
«Ce sera un très gros morceau. Nous serons face au champion d'Angleterre en titre qui de plus jouera chez lui et aura l'aide de son public».
L'entraîneur clermontois se souvient aussi que les Saracens comptent dans leur rang un joueur clé, capitaine des champions du monde sud-africains en 2007 et passé par Clermont: John Smit. «John est une pièce maîtresse de leur effectif, c'est un grand leader et l'un des meilleurs talonneurs du monde. Sa grande force est aussi de savoir parfaitement préparer son équipe lors des matches décisifs. Son apport dans cette équipe est considérable».
Du côté de Toulouse, le tirage au sort, effectué dimanche soir par le président de l'ERC Jean-Pierre Lux a été moins chanceux. Les Haut-Garonnais, miraculés du premier tour et qui joueront leur quart de finale à Edimbourg, se déplaceront également dans l'éventualité d'une demi-finale. Ils y affronteraient sur sa pelouse le gagnant du match Munster-Ulster.
La route vers Twickenham, pour la finale le samedi 19 mai prochain, est semée d'embûches. Un match pour lequel 35.000 places sont d'ores et déjà vendues. Pour acheter des places, connectez-vous sur le site ercrugby.com.
