Mal embarqués dans la compétition, les Perpignanais ont su redresser la barre pour s'offrir une finale de groupe, samedi (15h00) au Sandy Park d'Exeter. Mais les Catalans ne se sont jamais imposés en Angleterre...
Au soir de leur victoire contre Prato, à l'occasion de la troisième journée d'Amlin Challenge Cup et alors qu'ils comptaient jusque-là deux victoires pour une défaite (23-13 sur la pelouse de Newport), l'entraîneur perpignanais Christophe Manas ne masquait pas l'objectif européen du club. «Il nous reste trois matchs à jouer. On sait que si on les gagne tous, on sera qualifié. On a de l'ambition et c'est notre objectif».
Après l'avoir emporté sur la pelouse de Prato (30-13) puis la semaine dernière à domicile contre Newport (27-13), les Catalans se déplacent donc à Exeter, actuellement premiers avec un points d'avance, pour parachever leur contrat. Et le deal est simple: une victoire les enverra en quarts de finale; une défaite, et c'en sera fini des rêves européens.
«Ce match est super important, mais il faudra également de ne pas se mettre trop de pression. Il faudra jouer et garder un bon état d'esprit» prévient Perry Freshwater. Le pilier anglais se souvient, aussi, que son club ne s'est jamais imposé outre-manche. «On n'en était pas loin à Leicester, il y a deux ans. C'est notre match de référence. Mais j'y reviens: il faut éviter de se mettre trop de pression. Regardez, cela faisait 65 ans que l'on avait pas gagné à Biarritz et cette année, on l'a emporté là-bas» positive le joueur.
Pour y parvenir, Freshwater (qui a disputé la Coupe du monde 2007 avec l'Angleterre) connaît la recette mieux que personne: «Les joueurs d'Exter sont forts physiquement, mais ils ne jouent pas beaucoup. Ils mettent au contraire beaucoup de chandelles. Pour les avants, c'est génial! Il va y avoir beaucoup de combat, surtout qu'il paraît qu'il va pleuvoir». Un choc qui promet des étincelles
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