Les Newport Gwent Dragons lancent leur campagne d'Amlin Challenge Cup par un déplacement en Italie pour affronter les Cavalieri Prato samedi prochain et leur talonneur Lloyd Burns, l'un des quatre avants internationaux gallois ayant disputé la demi-finale de la Coupe du monde de rugby, affirme qu'ils possèdent les joueurs nécessaires pour s'imposer en Europe.
Les Dragons ont joué dans ce tournoi en 2006/07, battant les anciens champions de H Cup de Brive 39-17 en quart de finale avant de s'incliner 46-29 face aux futurs champions de l'ASM Clermont Auvergne au Stade Marcel Michelin.
Outre la première journée en Italie, les Dragons affronteront aussi Perpignan, ce qui laisse présager des retrouvailles potentielles avec la star galloise James Hook, et les Exeter Chiefs.
« On se réjouit à l'idée de disputer ces matches d'Amlin Challenge Cup », a déclaré Burns qui a joué quatre matches du XV de Galles en Nouvelle-Zélande.
« Chaque fois que vous allez sur la scène européenne c'est pour jouer des gros matches et on a vraiment hâte de vivre ces expériences contre des clubs italien, français et anglais. »
« Bien sûr c'est décevant de ne pas figurer dans la H Cup mais c'est comme ça, on doit poursuivre nos efforts et faire de belles performances en Amlin Challenge Cup et prouver qu'on mérite de revenir à la H Cup la saison prochaine. »
« Les défis à relever et le niveau de compétition seront toujours aussi conséquents, tout comme en H Cup, et on ne prendra aucun de nos adversaires à la légère ; on va sortir l'artillerie pour chaque match. »
« Il n'y aura pas de match facile dans notre poule donc il va falloir être constamment au top du début à la fin. »
« On ne sait pas grand-chose de ce club italien mais on s'attend à ce qu'il soit essentiellement axé sur un jeu d'avants très physique, et ça va être corsé d'aller jouer chez eux devant leur public italien. »
« Quand on voit les autres clubs de la poule, il est clair que les confrontations à l'avant vont faire mal et que les gars vont le sentir passer à chacun de ces matches. »
Les Dragons et Perpignan se sont affrontés quatre fois en H Cup ; le club catalan comptant 3 victoires à 1 et les Gallois ont remporté un match de poule à Rodney Parade 27-14 lors de la saison 2004/05.
« À mon avis on s'attend à ce que Perpignan soit l'équipe la plus forte du groupe et ce sera une bonne chose de revoir Hookie (James Hook) et de jouer contre lui éventuellement. »
« Le Stade Aimé Giral est un endroit intimidant pour un déplacement mais j'ai hâte d'y aller car chaque nouveau terrain de rugby que vous foulez représente une expérience passionnante. »
« On va aborder ça comme si c'était un match de H Cup et, avec le retour des joueurs de la Coupe du monde, plus ceux qui sont déjà bien lancés dans la saison, espérons qu'on attaquera de front ensemble et qu'on réalisera de belles performances tout au long de ce tournoi. »
« De plus, sachant que les vainqueurs de l'Amlin Challenge Cup se qualifient automatiquement pour la H Cup la saison prochaine, c'est la carotte au bout du bâton pour nous, donc mieux on jouera mieux ce sera pour le club quoi qu'il arrive. »
« Chaque match gagné vous apporte plus de confiance et c'est ce sur quoi on se concentre dès maintenant. »