Deux qualifiés mais tout reste à jouer

Les autres chanceux restent encore à déterminer et leur sort sera connu à l'issue de duels notamment au Twickenham Stoop et au Stade Yves du Manoir, où l'on connaîtra d'autres vainqueurs de poule qui seront rejoints ensuite par les trois meilleurs deuxièmes issus des poules de H Cup, pour les quarts de final en avril prochain.

Le clash entre les Harlequins et Bayonne au Stoop dans la poule 1 et celui opposant Montpellier aux Exeter Chiefs dans le sud de la France dans la poule 3 promettent des moments palpitants.

Ce rendez-vous au Stoop arrive après la victoire bonifiée des Harlequins en Italie face aux Cavalieri Estra tandis que le triomphe 35-21 de Connacht Rugby a assommé Bayonne au Stade Jean Dauger.

« J'étais ravi pour l'entraîneur de Connacht, Eric Elwood, et son équipe lorsqu'ils ont gagné en France le week-end dernier mais ils ne nous ont pas vraiment rendu service », a déclaré le Directeur sportif des Harlequins Conor O'Shea, un ancien coéquipier et compatriote d'Elwood.

« Nous nous concentrons uniquement sur le fait que, si nous gagnons contre Bayonne samedi soir, alors nous obtiendrons notre quart de finale à domicile. »

« Mais si nous perdons, nous sommes bel et bien éliminés. C'est la nature de l'Amlin Challenge Cup et de notre poule, et la vérité c'est que nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre de perdre. »

« Ce qui compte c'est que nous sommes là où nous voulons être et nous avons notre destin entre nos mains dans ce tournoi. Nous voulons nous qualifier en quart de finale et obtenir ce match à domicile. »

« Nous avons gagné nos six derniers matchs toutes compétitions confondues et joué un beau rugby. »

« Nous enregistrons de bons résultats à domicile ces derniers temps et nous en sommes fiers et avons à cœur de continuer sur cette voie. »

« Cependant, nous sommes bien conscients que les Bayonnais ont battu de grandes équipes comme le Castres Olympique, Toulon et le Stade Français Paris récemment en Top 14 et ils font de belles performances, sont très physiques, ont de bons porteurs de ballon et des joueurs comme l'ouvreur Benjamin Boyet et d'autres à l'arrière comme Johan Pietersen et Pepito Elhorga peuvent poser problème.

« Peu importe leur effectif, ils forment toujours un gros pack, et ce match promet d'être fascinant. »
Tandis que les Quins disputeront leur 83e match européen (49 en H Cup), les Chiefs d'Exeter en seront seulement à leur 6e rencontre avec un quart de finale à domicile à la clé pour leur toute première saison.

« Un quart de finale peut potentiellement s'avérer un match énorme », a déclaré l'entraîneur principal Rob Baxter. « Des grands noms de H Cup pourraient venir nous rejoindre. Ce serait bénéfique pour nous mais ce qui compte avant tout c'est d'aller à Montpellier et de jouer notre va-tout. »

« Faire un déplacement à l'étranger pour un match qui en vaut la peine sera formidable. La compétition s'intensifie vraiment maintenant et les joueurs comprennent cela, mais les joueurs ambitieux veulent jouer les grosses affiches. »