Onze ans que le Castres Olympiques n'a plus vu le printemps. Une éternité pour le public tarnais qui rêve, pour commencer, d'un huitième de finale face au leader du groupe, l'Ulster, samedi prochain, en conclusion d'une phase de poule plus convaincante que les années précédentes.

Le chemin est encore long et passe d'abord par Northampton. « Still alive » (Toujours en vie) proclame l'affiche officielle du choc, un slogan rendu possible grâce à un exploit en Ulster lors de la quatrième journée mi décembre (10-9).

Le vaincu ne le sera plus, vivant, vendredi soir. Et le CO ne sera pas favori au Franklin's Garden, dans le centre du Royaume, malgré sa victoire lors du match aller (21-16) et une domination une heure sans partage pendant une heure.

Le 4e du Top 14 saura-t-il créer l'exploit chez le 5e du championnat d'Angleterre ? Les dynamiques respectives sont opposées. Les Tarnais ont enchaîné deux cruelles défaites de deux petits points face à Toulouse puis à Grenoble, quand les Saints ont eux été s'imposer à Exeter (16-30) pour débuter 2013.

Finaliste malheureux en 2011 face au Leinster, Northampton rêve de retrouver le parfum d'un quart, éliminé l'an passé dès cette phase de poule. Ca passe par une victoire sur Castres, qui a bien décidé cette année de ne pas se laisser faire sur la scène européenne.