Leur ambition est la même, remporter l'épreuve, les deux effectifs regorgent de talents internationaux et pointent en troisième position de leur championnat respectif.

Mais les deux victoires du Leinster lors de la première session européenne en octobre n'a guère convaincu, bien moins que ceux bonifiés de Clermont face aux mêmes adversaires d'Exeter et Cardiff. Surtout, les Irlandais vont jouer dans un stade où ils sont les derniers à s'être imposés.

C'était il y a trois ans déjà. Depuis, la province irlandaise a ajoutée deux autres titres européens à son palmarès (trois au total) quand Clermont a échoué dans sa quête, sorti trois fois de rang par le Leinster, en quart d'abord, puis en poule avant la demie perdue à Bordeaux le printemps dernier (15-19).

Voilà qui devrait suffire à motiver les troupes de Vern Cotter, dont l'ancien assistant, Joe Schmidt, dirige aujourd'hui le triple champion d'Europe. Un statut qui ne suffit pas à la rassurer : « Clermont n'a plus perdu au Michelin depuis maintenant 3 ans. Si nous n'évoluons pas à notre meilleur niveau, nous ne passerons pas.

J'attends de mon équipe qu'elle produise son meilleur match de l'année, dimanche. Nous savons que cela sera très compliqué et que nous ne disposerons pas de toutes nos armes puisque ni O'Driscoll (cheville), ni Kearney (dos), ni Fitzgerald (genou) ne seront présents à Clermont. A nous de trouver des solutions pour compenser ces absences », espérait-il en début de semaine sur le site internet de l'ASM.

Si Vern Cotter n'a eu aucune blessé à déplorer après le match de Toulouse perdu (30-22), il a perdu son pilier Thomas Domingo, dont le ménisque a lâché pendant l'entraînement mercredi. Il rejoint à l'infirmerie pour un mois Clément Ric, Gerhard Vosloo et Julien Malzieu, blessés longue durée. Et ne participera à aucune des deux manches face au Leinster. Après celles-ci, la situation, c'est sûr, se sera un peu éclaircie. Mais pour qui ?