Courageux, les Castrais n'ont pas démérité à Ravenhill, l'antre de l'Ulster. Mais ils payent une entame de match trop timide face à la victime du Leinster lors de la finale de mai dernier à Twickenham, qui récupère même un bonus offensif à la dernière seconde.

La supériorité de leur adversaire n'a presque pas fait un pli. Dominés d'entrée de jeu par la hargne et le réalisme de l'Ulster, les Castrais lui ont tout de même offert une belle opposition, sans jamais s'avouer vaincus. Mais la semaine éprouvante qu'ils viennent de vivre ne les a certainement pas aidés. Mardi, ils ont appris l'officialisation de ce qu'ils craignaient : le départ la saison prochaine de leur duo d'entraîneurs, Laurent Travers et Laurent Labit.

Dans la froideur de Belfast, les Nord-Irlandais n'ont pas versé dans le sentimentalisme.

Leur finale perdue est bien oubliée et les Ulstermen regardent droit devant eux. Avec assurance et confiance, comme le prouve leur début de saison immaculé (cinq succès). Comme le prouve aussi leur entame de match, qui n'a pas permis aux Tarnais de croire bien longtemps à l'exploit.

Il y a bien ces trois points de Romain Teulet, les premiers de l'édition 2012/13 de la H Cup (0-3, 4^e). Avant l'accélération, amorcée par une terrible remontée de l'arrière Payne qui mène à un essai à une passe (légèrement en avant) de Trimble en bout de ligne (10-3, 9^e). Puis c'est le demi de mêlée Marshall qui s'offre tout seul le deuxième essai, le deuxième en contre (20-3, 22^e).

Le CO ne se résigne pas, part enfin à la charge. Un joli décalage au pied de Barnard atterrit dans les mains de Marc Andreu qui permet aux siens de ne pas être totalement largués à la pause (23-10).

Mais il ne faut pas trois minutes à Marshall pour inscrire un doublé, encore en filou, et remettre la marche avant, à la grande joie d'un Ravenhill plein. Jackson creuse l'écart avant l'effort de Marcus Garvey en solitaire, bien servi par Lacrampe (31-17, 52e).

Les Tarnais ne sauront pas ensuite profiter du carton jaune de Tom Court, ni d'une fin de match moins percutant des Nord-Irlandais. Pire, ils relancent un dernier ballon alors qu'ils sont à leur tour en infériorité numérique. Au bout, une contre-attaque cruelle conclue par Pienaar pour l'essai du bonus offensif.

L'Ulster a entamé sa quête de titre sans trembler. Pour Castres, c'est un dixième revers consécutif à l'extérieur en H-Cup, pas le moins surprenant. Le CO aura bien du mal dans cette poule relevée à atteindre les quarts de finale, ce qu'ils n'ont plus réussi en H Cup depuis 2002. Après le leader de la Ligue celte, c'est celui du championnat d'Angleterre, Northampton, qui sera au menu vendredi prochain au stade Pierre-Antoine.