Clermont ne jouera pas la première finale de H Cup de son histoire. Le Leinster, aussi héroïque que pragmatique dans un stade Chaban-Delmas aux couleurs auvergnates, participera lui à sa troisième finale en quatre ans. Ce sera face à l'Ulster à Twickenham le 19 mai prochain, pour la première finale 100% irlandaise depuis la création de l'épreuve en 1996.

Les tenants du titre irlandais pouvaient bien faire une haie d'honneur à leur adversaire à l'issue du match. L'ASM Clermont Auvergne reste la dernière équipe à avoir battu le Leinster, mais c'était en match de poule, l'année dernière. Un an et demi plus tard, ils ont bien failli récidiver, échouant à quatre petits points et quelques centimètres.

C'était dans les ultimes secondes d'une rencontre mieux entamée par le Leinster. Mais le réveil des champions de France 2010 est réglé par Brock James, qui les fait passer devant (6-3, 32e) pour la première fois. Points noirs de cette première demi-heure, les sorties sur blessure de Malzieu et Byrne. Les entrées de King et Buttin ont perturbé dans les grandes largeurs les automatismes de la ligne arrière des Clermontois.

Mais, le vent dans le dos, ce sont eux qui dominent le premier acte, poussent le Leinster à la faute et James à faire gonfler le score, 12-6 à la pause.

Le vent dans le nez en revanche, les Auvergnats prennent la marée bleue. Kearney virevolte, perce et sert Cian Ealy pour ce qui sera le seul essai du match, suivi dans la foulée par un drop du même Kearney de quarante mètres (16-12, 46e).
La machine irlandaise impressionne, maitrise le match pendant que M. Barnes oublie un carton jaune pour une faute d'antijeu de D'Arcy.

Brock James puis Sexton laissent finalement l'écart à quatre unités avant ces dernières minutes étouffantes, cinq en tout passées juste devant la ligne d'essai du Leinster. Mais quand Fofana la franchit enfin, il n'aplatit pas le ballon proprement.

« On a bataillé et ça ne se joue à rien dans les cinq dernières minutes. On voit ce que c'est le haut niveau en Coupe d'Europe. On doit continuer à grandir, à jouer des matches comme ça », analysait Julien Bonnaire sur France Télévisions.

Le Leinster partira largement favori de la finale de Twickenham et pourrait bien rejoindre Leicester au rang des équipes qui ont soulevé deux fois la H Cup successivement. Un pari largement à sa portée alors que la province domine déjà largement la Ligue Celtique.

Clermont aura quelques semaines pour se remettre la tête à l'endroit. « On a une autre demi-finale bientôt, glisse Bonnaire. On va essayer de reprendre de la fraicheur, mentalement et physiquement. »

L'ASM Clermont Auvergne avait fait de cette H Cup son objectif prioritaire de la saison. S'ils venaient à soulever un deuxième Bouclier de Brennus après celui de 2010, nul doute que leurs supporters leur auront pardonné l'échec de Bordeaux. Ah, non, c'est déjà fait, si l'on en croit l'ovation reçue pendant un tour d'honneur bien mérité. S'ils ont échoué si près du but, Clermont a confirmé si besoin était, qu'il avait le niveau pour, un jour, trôner sur le continent avec l'assurance du Leinster d'aujourd'hui.