La province nord-irlandaise peut remercier son demi de mêlée sud-africain Ruan Pienaar d'avoir mis fin à une si longue attente. Avec 17 points inscrits et un sans faute face au poteaux, il a grandement participé à la victoire des siens à l'Aviva Stadium face à Edunburgh Rugby 22-19.

Pienaar a logiquement été élu homme d'un match où seuls des Sud-Africains ont alimenté le tableau d'affichage puisque le seul essai de l'Ulster a été l'oeuvre du 3e ligne centre Pedire Wannenburg à la sortie d'une mêlée fermée.

La déception est d'autant plus grande pour les Ecossais qu'ils disputaient-là la première demi-finale de leur histoire et qu'ils échouent à trois petites longueurs seulement, après avoir longtemps fait douter leur adversaire grâce à un jeu offensif et prometteur.

L'Ulster attend maintenant de connaître le nom de son adversaire en finale. Ce sera soit une autre équipe irlandaise, les tenants du titre du Leinster, soit l'ASM Clermont Auvergne, qui reçoit cette deuxième demi-finale à Bordeaux.

La première période de la première demi-finale a été très tendue, les deux équipes développant un jeu débridé et enthousiaste. Beaucoup de belles actions au final mais peu de points engréangés par Edinburgh, qui ne concrétisait pas ses actions à multiples phases.

On a cru un moment que Belfast avait envahi Dublin, notamment quand Craig Laidlaw a fait passer les siens devant en début de match grâce à deux tirs au but. Mais Pienaar en passait tout autant et Wannenburg ajoutait un essai, le seul de la première période, à l'issue d'une mêlée qui montrait la supériorité du pack nord-irlandais (10-6, 17e).

Mais Edinburgh restait au contact, à la lutte, faisant même perdre ses nerfs à Stefan Terblanche, qui laissait les Ecossais en infériorité numérique pendant dix minutes.

S'ils n'ont pas réussi à en tirer avantage mais, Laidlaw réduisait quand même l'écart avant la pause, les Ulstermen menant 13-9.

La botte de l'ouvreur écossais faisait encore mouche au retour des vestiaires, ramenant Edinburgh à un petit point grâce à sa quatrième pénalité. Et l'Ulster n'arrivait pas à trouver les solutions bien qu'attaquant sans relâche la ligne adverse. Mais Pienaar a encore davantage pris son pied, sept pénalités au total pour les champions d'Europe 1999 qui prenaient le large avec dix points d'avance.

Edinburgh avait bien le dernier mot avec cet essai du remplaçant Jim Thompson. Trop tard, le mal était fait pour les Ecossais et l'Ulster pouvait réserver ses billets pour Twickenham.