L'Armée rouge du Munster, dans son stade fétiche de Thomond Park, a fini par capituler face à l'Ulster, incroyable d'efficacité d'abord, d'abnégation ensuite. C'est la première fois depuis 1999 que la province nord-irlandaise s'incruste dans le dernier carré, au prix d'un des plus grands exploits de son histoire.
La désillusion est majeure pour son rival irlandais, grand favori de la compétition après la défaite de Toulouse à Edimbourg la veille. Ce sont d'ailleurs les Ecossais que l'Ulster accueillera le 28 avril (17h45) pour une place en finale.
Comme en 1999, seule participation à ce jour à une demi-finale de H Cup. Elle s'était soldée par un triomphe final face à Colomiers (21-6) après avoir brisé les espoirs de deux autres clubs français, Toulouse en quart et le Stade Français en demie.
Le 13, comme le nombre d'années entre leurs deux quarts de finale, aura donc porté bonheur aux joueurs de Belfast. Stephen Ferris, élu homme d'un match où l'Ulster a plaqué 159 fois, apprécie le chemin parcouru.
« Nous nous étions dit en début de saison que nous voulions franchir un cap, notamment sur la scène européenne. Il nous fallait un succès face au Munster pour réaliser cette ambition. »
Ce fut parfaitement réalisé même, les Nord-Irlandais menant peu avant la pause 16-0, grâce à la précision face aux perches de Ruan Pienaar et un exploit de l'ailier Craig Gilroy qui éludait trois plaquages pour se frayer un chemin vers l'en-but du Munster. Limerick s'est tu, incrédule. Puis a repris espoir et de la voix sous l'impulsion d'un essai de Zebo et des tirs au but de Ronan 'Ogara, qui ramenait les siens à six longueurs à l'heure du jeu.
La dernière demi-heure était homérique, la marée rouge menaçant de noyer les espoirs nord-irlandais à chaque instant. Mais la digue n'a jamais cédée.
« Nous avons réalisé une entame parfaite mais c'est notre défense qui a fait la différence. C'était un effort collectif admirable, surtout dans avec cette foule qui poussait nos adversaires », a savouré Stephen Ferris.
Paul O'Connell, le deuxième ligne du Munster, reconnaissait que son équipe n'avait pas été à la hauteur. « Nous avons fait beaucoup trop de fautes, pris trop de pénalités pour être compétitif à ce niveau. »
Après Toulouse, c'est donc au tour du Munster de tomber lors d'un week-end à sensations. Ulster-Edimbourg sera évidemment une demi-finale inédite, les Ecossais étant novices à ce niveau. Il va falloir apprendre vite. Dans trois semaines, ces deux équipes joueront le match le plus important de leur histoire.
