Northampton déjà 50 participations et le compteur tourne toujours

Les vainqueurs de la H Cup de l'an 2000 deviendront les 16e à participer à 50 matchs de H Cup lorsqu'ils lanceront leur campagne en affrontant le doubles vainqueur du tournoi Munster samedi à Franklin's Gardens.

« Nous sommes ravis de la manière dont les choses se sont terminées pour nous la saison dernière, il faut dire que nous avions bien joué à domicile donc ça aide », a déclaré l'entraîneur principal Jim Mallinder.

« Finir huitième du championnat au bout d'une saison après notre retour en 1re division était satisfaisant et remporter l'European Challenge Cup était d'autant plus encourageant. Nous avons donc bien terminé la saison mais maintenant il nous faut passer à autre chose et nous améliorer. Ça va être difficile et la concurrence sera sérieuse mais nous sommes
impatients de relever ce défi. »

« Nous n'aurions pas choisi de nous retrouver à jouer contre Perpignan, Munster et Benetton Treviso mais notre poule est ainsi faite, et en fin de compte ce tirage peut s'avérer une bonne chose pour nous car nous verrons ainsi de quoi nous sommes faits. Northampton est un grand club et il a besoin de jouer de grands matchs et de se mesurer à des équipes compétitives. »

« Je crois que la confiance au sein de l'équipe a toujours été au rendez-vous mais ce que cette victoire de Challenge Cup a fait c'est nous prouver que nous étions capables de rivaliser avec des grandes équipes. Nous avons vu aussi que nous pouvions jouer à l'extérieur dans ce tournoi de Challenge Cup, en gagnant tous nos matchs en France. »

« Cela nous a également montré que nous voulons réellement poursuivre sur notre lancée et nous mesurer aux équipes de très haut niveau. Gagner la Challenge Cup nous a donné cette ambition et avec le niveau de notre poule cette saison, nous allons être servis. »

« Pour autant, nos adversaires ne vont pas nous sous-estimer cette année et ils sauront que jouer contre nous sera difficile. Mais pour nous, il s'agit essentiellement de veiller à faire les bonnes choses au bon moment, de continuer dans nos efforts et de maintenir une bonne cohésion au sein du groupe et de donner notre maximum à chaque match. »
« Tant que nous ferons cela, je pense que nous serons compétitifs. »

Le joueur de troisième ligne des Saints et d'Irlande, Roger Wilson, sait à juste titre que jouer contre Munster, champion d'Europe de 2006 et 2008, ne sera pas une mince affaire.

« J'avais espéré que notre club soit tiré au sort avec l'une des provinces irlandaises et peu m'importait de savoir laquelle car j'aime bien l'idée de me retrouver face à des anciens coéquipiers ou bien des joueurs contre qui j'ai joué plus jeune ou ceux avec qui j'étais en concurrence pour décrocher une place dans l'équipe nationale », a-t-il déclaré.

« Le fait que ce soit tombé sur Munster, l'une des meilleures équipes d'Europe, est d'autant plus excitant et pimente d'autant plus notre campagne européenne. Nous savons que si nous voulons sortir de notre groupe, nous devons gagner nos matchs à domicile. Donc nous allons vraiment nous concentrer sur cet aspect, à commencer par notre mach contre Munster, et il nous tarde vraiment de les affronter car ce sera une grande occasion. »

« Quand vous jouez contre Munster, vous êtes sûrs de vous retrouvez face à un arsenal de joueurs de calibre international. Cela veut dire que les sélectionneurs irlandais ne seront pas loin et je n'occulte pas encore l'idée de pouvoir endosser le maillot irlandais une fois ou deux. »

« Je me souviens quand je jouais la H Cup avec Ulster, ces matchs étaient toujours de grandes occasions tout au long de l'année, d'un calibre bien supérieur au championnat national et juste un cran au-dessous du rugby international. »