Northampton se régale à l'idée du test français

Northampton, couronné champion de Challenge Cup l'an passé, et de retour en H Cup, a fêté son 50e match du tournoi en infligeant une défaite 31 à 27 aux doubles champions du Munster et s'apprête à aller à Perpignan conscient qu'il pourrait subir un contrecoup violent suite à la défaite inattendue des Catalans 9 à 8 contre Benetton Treviso.

Dans une poule constituée de clubs champions ; Munster dans la Magners League, Perpignan et Benetton Treviso en tant que champions français et italiens, Northampton et Trévise sont les deux équipes invaincues du week-end d'ouverture.
Hartley, le capitaine des Saints, admet que c'est un défi qui leur tarde de relever, il ajoute :

« Perpignan est le champion du Top 14 et est au coeur du rugby du Sud de la France. J'ai disputé le quart de finale de H Cup gagné contre Biarritz Olympique en 2007. C'était un gros match et j'ai bien aimé aller à San Sebastian et éliminer les favoris. Nousavons marqué un essai sur interception du ballon et c'était une journée magnifique pour le club.»

« À part ça, je n'ai pas tant d'expérience que ça pour ce qui est de jouer en France. Nous avons joué contre Toulon et Montpellier la saison passé et avons fait le doublé gagnant contre eux, mais nous savons que ce sera une autre histoire contre Perpignan.»

« Je n'ai jamais joué contre eux avant mais j'ai vraiment hâte de les affronter et même si cette poule est difficile, nous voulons gagner la H Cup.»

Même si les Saints ont marqué leur 50e match de H Cup en battant la province irlandaise à Franklin's Gardens après l'avoir battue dans la finale de 2000, Hartley insiste sur le fait que son équipe est loin d'être aguerrie aux campagnes européennes et ce facteur pourrait jouer en sa faveur.

« D'une certaine manière, nous sommes les petits nouveaux dans cette compétition en tant que groupe donc nous représentons une inconnue pour nos adversaires qui sait », a déclaré le talonneur international d'Angleterre. « Je crois que ça nous aidera et que nous n'aurons pas tant d'appréhension.»

« Notre entraîneur Jim Mallinder nous dit que c'est facile de visualiser nos adversaires du championnat anglais, de définir leurs forces et leurs faiblesses mais c'est loin d'être le cas avec les équipes européennes, nous allons vers l'inconnu.»

« La qualification en quart à partir de cette poule est certainement à notre portée. Nous avons un esprit d'équipe formidable, un bel effectif, un bon choix de joueurs de qualité et un bon équilibre entre jeunesse et expérience.»

« Nous nous entraînons ensemble, nous mangeons ensemble, nous vivons ensemble sept jours sur sept. Nous nous entendons tous très bien et je crois que c'est vital d'avoir un si bon esprit d'équipe. Notre équipe en veut et a des ambitions. En ce qui me concerne, je suis satisfait de ma forme mais je veux produire davantage de jeu et emmagasiner de la confiance et cela vaut aussi pour le groupe.»