Deux anciens vainqueurs de la H Cup, Northampton Saints et Brive, et deux demi-finalistes de H Cup de la saison passée, London Irish et Saracens, se placent tous respectivement en tête de leur poule de Challenge européen, avec deux matchs restant à jouer dans les phases de poule.
Deux anciens vainqueurs de la H Cup, Northampton Saints et Brive, et deux demi-finalistes de H Cup de la saison passée, London Irish et Saracens, se placent tous respectivement en tête de leur poule de Challenge européen, avec deux matchs restant à jouer dans les phases de poule.
Ils sont suivis de près par les finalistes du tournoi de l'an dernier, les Worcester Warriors, dans la course à la qualification pour les quarts de finale qui concernera les cinq vainqueurs de chaque poule et les trois meilleurs deuxièmes.
Les Northampton Saints, qui ont empoché un maximum de cinq points possibles pour leurs quatre victoires, ont une avance imparable de 12 points sur leurs adversaires de la poule 2 et ont déjà leur billet pour les quarts de finale même s'ils leur restent deux matchs à disputer.
Cependant l'équipe de Bruce Reihana veut encore faire le maximum pour jouer leur quart de finale à domicile et peut-être aussi en demi-finale, c'est un avantage qu'ils souhaitent prendre lors des prochaines rencontres qui les attendent à la nouvelle année face aux clubs français de Montpellier à l'extérieur et de Toulon à Franklin's Gardens.
« Nous sommes ravis de nous être qualifiés pour les phases éliminatoires mais nous ne voulons pas nous reposer sur nos lauriers pour autant », a déclaré Jim Mallinder, le directeur sportif des Saints.
« Tout le monde mesure l'importance d'obtenir un quart de finale à domicile donc nous allons poursuivre nos efforts jusqu'au bout contre Montpellier jeudi soir et puis contre Toulon dans la 6e Journée neuf jours plus tard. »
« Les clubs français sont toujours capables de relever le défi sur leur territoire et même si nous avons battu Montpellier avec un point de bonus offensif à Franklin's Gardens, nous n'allons rien prendre pour acquis lors de notre déplacement au Stade Yves du Manoir.
« C'est génial d'être de retour en Europe après une saison d'absence et nous avons adoré disputer ce tournoi jusqu'ici mais nous sont déterminés à metre toutes les chances de notre côté pour ces quarts de finale et cela signifie que les Saints ne feront pas preuve de complaisance dans les deux prochaines journées. »
Mais dans les autres poules, les places en phases éliminatoires restent encore à décider avec Brive seulement à deux points devant les Newcastle Falcons, le match entre ces deux clubs à Kingston Park en 5e Journée sera déterminant.
Les deux équipes savent désormais à quoi s'attendre après s'être déjà affrontées plusieurs fois. Il s'agit en effet de la huitième rencontre de Challenge européen entre les deux clubs en l'espace de quatre saisons successives, et le score est de 5 victoires contre 2 en faveur des Falcons, Brive ayant remporté son match à domicile en 2e Journée 36 à 22 en octobre dernier.
