L'ouvreur des Newcastle Falcons Jimmy Gopperth se réjouit à l'idée de se tester dans un tout nouvel environnement.
Le Néo-Zélandais est venu s'installer dans le nord-est de l'Angleterre cet été après s'être fait une solide réputation auprès des Hurricanes de Wellington et des Blues d'Auckland dans le Super 14.
Le joueur de 26 ans est dans une forme impressionnante depuis son arrivée aux Falcons jusqu'ici cette saison. L'équipe de Steve Bates se situe en effet à la septième place au classement du Guinness Premiership et enregistre deux victoires dans l'Amlin Challenge Cup.
Newcastle reçoit Montauban à Kingston Park ce soir (jeudi) et Gopperth admet que cette compétition européenne apporte ce petit plus qui motive tout le monde au sein de son club.
« C'est toujours bien de jouer contre des équipes venant de pays différents et pratiquant un autre style de rugby », a déclaré Gopperth qui a démarré à la charnière aux côtés de Micky Young qui fait son retour jeudi soir pour les Flacons.
« L'Amlin Challenge Cup est une super compétition. Ça change de la routine du championnat anglais. »
« La participation des équipes françaises et italiennes apportent une touche particulière. Cela rend les choses plutôt passionnantes. »
« Je connais deux joueurs dans l'équipe de Montauban donc ce sera sympa de les revoir ; je connais bien Shannon Paku, j'ai joué pas mal de fois avec lui à Wellington. Il y a aussi Vilimoni Delasau qui jouait en Nouvelle-Zélande avant. »
« Le match de jeudi soir est important pour nous. Nous nous sommes bien comportés dans cette compétition jusqu'à présent donc nous sommes impatients de poursuivre sur notre lancée. »
Contrairement à un certain nombre d'autres recrues étrangères de haut calibre dans le rugby britannique et irlandais, Gopperth s'est très vite adapté à sa nouvelle vie.
Ses performances individuelles ont immédiatement conquis les fans des Falcons mais le joueur lui-même estime que c'est l'ambiance chaleureuse et familiale qui règne au club qui est la raison principale de son succès. »
Gopperth n'a vraiment eu aucun souci pour s'acclimater, même s'il reconnaît qu'il y a encore beaucoup de différences entre le rugby de l'hémisphère nord et celui du sud.
« C'est super d'être ici, je m'y plais vraiment !» a ajouté Gopperth.
« La durée de notre saison en Nouvelle-Zélande ne dépasse pas 15 semaines. Ici, on n'arrête pas pendant neuf mois ! Mais c'est bien de jouer d'une semaine sur l'autre. »
« Le week-end dernier c'était probablement la première fois que je me suis sali en jouant au rugby en cinq ou six ans, donc c'était plutôt intéressant comme sensation ! Il faut s'y habituer, jouer intelligemment et utiliser le ballon comme il faut. »
« Tous les joueurs de Newcastle m'ont fait un super accueil et leurs familles aussi. C'est génial d'arriver dans un club où tout le monde vous réserve un tel accueil et vous invite à venir chez eux pour boire ou manger. C'est comme une famille d'adoption au sein de ce groupe. »
Newcastle aborde ce match de jeudi soir après une défaite décevante en championnat anglais contre Gloucester lors du dernier déplacement il y a moins d'une semaine mais Gopperth estime qu'il n'y a pas de risque que ce résultat ait terni l'ambiance par rapport à la préparation du match contre Montauban.
Le club a connu un grand nombre de changements de joueurs au cours de l'intersaison et l'ancienne star de North Harbour estime que les progrès se font sentir beaucoup plus rapidement que les critiques ne le laissaient entendre.
Gopperth reconnaît que le club et lui sont encore en phase d'apprentissage et de développement mais les signes portent à croire que les Falcons ont un avenir prometteur et le Néo-Zélandais se plait à envisager que cet avenir est connecté à la H Cup.
« Nous devons rester positifs et nous concentrer sur les détails », a ajouté Gopperth.
« Il y a eu tellement de points positifs à retenir de cette première mi-temps à Gloucester. Peut-être que sur un terrain plus sec nous aurions pu marquer davantage de points. Mais il faut aussi se pencher sur les failles et pourquoi nous ne sommes pas parvenus à créer un nombre d'occasions similaire en deuxième période. »
« Il y a beaucoup de nouveaux joueurs dans l'équipe mais nous avons réussi à obtenir une bonne cohésion au sein du groupe. Plus nous jouerons ensemble, plus notre expérience en tant qu'équipe augmentera. »
« La H Cup est vraiment une compétition que j'aimerais disputer. Vu que nous formons une équipe toute nouvelle, le fait de nous qualifier pour un tel tournoi nous donnerait énormément de confiance en nous et de quoi être très fiers de nous aussi. »
