Le capitaine de Munster Paul O'Connell s'attend à ce que Perpignan soit tout aussi difficile à affronter que l'ASM Clermont Auvergne l'an dernier à la même époque.
Les tenants du titre de l'époque avaient été battu en H Cup à Clermont 25 à 19 le 7 décembre avant de se reprendre dans le match retour la semaine suivante à Thomond Park.
Malgré l'expulsion du deuxième ligne Jamie Cudmore après 18 minutes de jeu, Clermont menait 13 à 11 à cinq minutes de la fin.
Défendre leur titre semblait être sérieusement remis en question pour les joueurs du Munster avant que deux essais ne soient marqués dans les dernières minutes et ne retournent la situation pour permettre aux Irlandais de rester en pole position pour la qualification aux quarts de finale.
Les doubles champions d'Europe ont beau avoir survécu grâce à une victoire ce jour-là, il n'était pas certain que les Français allaient être vaincus avant leur arrivée à la forteresse de Thomond Park.
Ayant été témoin de la manière dont Clermont a failli venir à bout de son équipe sur son territoire, O'Connell ne prendra pas les intentions de Perpignan à la légère vendredi soir.
« L'équipe de Clermont était venue armée jusqu'aux dents lorsqu'elle a joué ici l'an dernier et nous avons de la chance de nous en tirer avec une victoire », a déclaré O'Connell, dont l'équipe a démarré sa campagne avec une défaite contre Northampton et une victoire contre Benetton Treviso.
« La finale se déroulera à Paris cette année. Le club de Perpignan est champion de France et représente l'un des piliers du rugby français. Il ne fait aucun doute que nous aurons affaire à une équipe forte vendredi soir. Ils ont tous les atouts d'une équipe complète. »
« La dernière fois que nous les avons affrontés c'était un match extrêmement difficile en quart de finale à Lansdowne Road (en 2005/06) et nous avons gagné de justesse. Donc nous nous attendons à une rencontre encore très complexe car ils vont mettre tous leurs meilleurs éléments sur les rangs. »
O'Connell connaît bien les points forts de Perpignan, surtout qu'ils semblent s'apparenter à aux atouts reconnus de Munster.
Le deuxième d'Irlande et des Lions sait que la rencontre de vendredi se jouera à la lutte des avants et qu'il n'y aura pas de place pour les hésitations au contact. Le défi sera très physique, il y aura beaucoup de plaquages. Heureusement pour les fidèles de Munster, c'est exactement le genre d'environnement dans lequel O'Connell excelle.
« Manifestement, les Catalans sont puissants en mêlée. C'est l'un de leurs atouts. » a ajouté O'Connell.
« Ils sont aussi forts en maul et usent souvent de ce moyen pour gagner en conquête. Ça va être corsé. »
« Ils bottent beaucoup le ballon depuis leur moitié de terrain mais dès qu'ils parviennent dans votre moitié là ils se comportent comme toute bonne équipe française digne de ce nom, et jouent avec beaucoup de rythme et au large. »
« Ils sont un peu comme les joueurs de Clermont et vous défient sur les deux tableaux. Ils sont acharnés en mêlée et dans le maul, et puis dans votre camp ils aiment jouer au large et possèdent une très bonne ligne d'arrières pour le faire. Il y aura beaucoup de similitudes avec le match que nous avons disputé ici contre Clermont l'an dernier. »
