Le rugby anglais sera représenté en finale de l'European Challenge Cup quoi qu'il arrive et ce, pour la neuvième saison consécutive. Les Northampton Saints et les Saracens s'affronteront à Franklin's Gardens vendredi soir en ouverture du week-end des demi-finales européennes.
Northampton a déjà goûté au succès européen en remportant la H Cup en 2000, et le directeur sportif Jim Mallinder aimerait bien goûter à davantage de gloire.
« Nous nous réjouissons à l'idée de disputer une demi-finale à domicile contre les Saracens qui jouent très bien ces temps-ci, mais si nous produisons un bon jeu nous avons donc toutes les chances de parvenir en finale », a-t-il déclaré.
« Saracens possède une bonne réputation en Europe. Ils ont atteint les demi-finales de H Cup la saison dernière et beaucoup de leurs joueurs ont une grande expérience du rugby international et ont gagné des trophées. »
« La première chose qui nous intéresse c'est d'essayer de gagner quelque chose. Nous sommes à deux matchs d'un titre éventuel alors nous allons faire de notre mieux. Nous sommes parvenus en demi-finale de l'EDF Energy Cup et venons de finir huitième au Guinness Premiership, ce qui est satisfaisant pour notre retour en championnat. »
« Nous avons tiré beaucoup de leçons de notre demi-finale contre Cardiff et ce match a été bénéfique pour notre confiance. Cela nous a montré que nous pouvions être compétitifs contre de grands joueurs, en particulier après ce qu'ils avaient infligé à Gloucester en finale, et perdre contre eux d'un point au Ricoh Arena était une bonne performance en soi. »
« Notre équipe a un niveau décent et nous allons aborder le match de vendredi en toute confiance mais sans complaisance, et si nous gagnons cette rencontre nous irons en finale européenne ce qui serait une bonne nouvelle pour le club. »
Les Saints terminent huitième du Premiership et les Saracens neuvième et les deux demi-finales du championnat anglais donnent lieu à une victoire de cinq points de marge pour souligner le faible écart entre les clubs.
« Je crois que nous avons le mental pour aller plus loin », a déclaré Ignacio Fernandez Lobbe, le deuxième ligne international argentin des Saints.
« Nous savons que le vainqueur de l'European Challenge Cup ira en H Cup la saison prochaine donc nous avons vraiment envie de disputer ce match. »
« Nous allons nous préparer à fond cette semaine et nous savons que le match de vendredi sera un gros test pour nous. Il est vital que nous produisions un bon jeu en demies et à domicile. Pendant toute l'année nous avons essayé de sécuriser une demi-finale à domicile et puis d'aller en finale, et si nous y parvenons, alors tout peut arriver. »
« Participer à la H Cup la saison prochaine récompenserait tout le dur travail accompli cette année. Cependant nous savons que Saracens est une bonne équipe et même si nous avons hâte de jouer ce match contre eux, il va falloir réaliser une sacrée performance. »
« Ça fait plaisir de voir comment l'équipe a évolué. Les joueurs sont jeunes et venir de National League One n'est pas une chose facile, par le passé d'autres équipes de division inférieure ont eu du mal en Guinness Premiership, et même si je pense que nous avons bien travaillé, il faut encore continuer nos efforts en tant qu'équipe. »
