Brive revient à un haut niveau sur la scène européenne ; les vainqueurs de la H Cup de 1997 visent le titre et un bon palmarès dans le cadre de l'European Challenge Cup.
La chute dramatique du club corrézien après avoir été champion d'Europe et l'absence de qualification aux tournois de l'ERC organisés entre 2001 et 2003 font partie du passé. Les Brivistes se trouvent désormais en 5e position du Top 14 et parviennent en quarts de finale de l'European Challenge Cup pour lequel ils affronteront les Worcester Warriors au Sixways Stadium samedi.
Le numéro 8 du XV de Galles, Alix Popham, l'un des prodiges à l'origine du succès actuel du club, affirme que le club corrézien est on ne peut plus sérieux par rapport à sa campagne européenne.
« Il nous faut gagner ce match, nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre de perdre ce quart de finale », a déclaré le joueur aux 33 caps avec le XV de Galles. Vous n'avez pas droit à l'erreur en phases éliminatoires et nous devons saisir cette chance. Avant le début de la saison lorsque nous étions en stage d'entraînement, nous avons mis nos objectifs à plat pour la saison. Ils consistaient à finir en sixième position du Top 14 pour être qualifié automatiquement en H Cup la saison prochaine, ou devenir vainqueurs de l'European Challenge Cup et à l'heure actuelle ces deux options sont envisageables. »
« Disputer la H Cup est ce qu'il y a de mieux. C'est à la fois la compétition de club la plus dure et la plus prestigieuse du monde et tous les clubs veulent y participer. Cela dit, une fois que vous atteignez ce stade en Challenge Cup, vous disputez de très grands matchs et le niveau du tournoi ne cesse de monter. C'est un tournoi très physique et exigeant
quand on parvient aux phases éliminatoires. »
Alix Popham ainsi que l'ouvreur anglais Andy Goode étaient les joueurs de haut calibre à faire leur arrivée l'été dernier à Brive. Ils venaient rejoindre des pointures comme Ben Cohen, Steve Thompson, Ben Johnston, Damien Browne, Barry Davies et Liam Davies et d'autres joueurs de qualité originaires d'Australie, de France, d'Italie, d'Argentine, de Fidji, de Tonga, de Roumanie, de Georgie et du Maroc. Brive n'est pas parvenu à gagner ses cinq premiers matchs de la saison mais n'a cessé de progresser depuis en battant notamment l'ASM Clermont Auvergne, Biarritz Olympique, Bayonne et en s'offrant les Newcastle Falcons dans un doublé européen.
« Nous savions que notre début en Top 14 allait être dur et nous n'avons pas réussi à gagner une seule fois sur nos cinq premières rencontres, par contre une fois que nous avons commencé à gagner, nous avons été en mesure de construire à partir de ça », a poursuivi Popham qui compte également 30 matchs de H Cup sous le maillot des Scarlets (19), de Leeds Carnegie (6) et de Newport RFC (5) et qui arrive au terme de la première partie de son contrat de deux ans avec
Brive avec une troisième saison optionnelle.
« J'espère que Worcester pourra présenter sa meilleure équipe, je suis sûr que oui, car j'imagine qu'ils percevront une victoire face à nous comme un catalyseur de confiance. J'ai joué trois fois à au stade de Sixways, deux fois pour Leeds et aussi en match de pré saison, et nous avons perdu les trois, donc ce serait bien si je pouvais briser ce cycle malchanceux. »
« Worcester possède un pack très puissant et a bien recruté au niveau de ses arrières. J'ai hâte de retrouver mon copain demi d'ouverture Matthew Jones, avec qui je partageais ma chambre d'hôtel lors de la tournée du Pays de Galles en Amérique et au Canada en 2005. »
« Cette année a été riche d'enseignements pour nous et gagner à l'extérieur est toujours un facteur critique pour Brive. Essayer de changer cette mentalité a été l'un de nos objectifs principaux car nous devons commencer à gagner en déplacement de manière régulière, et à ce niveau nous ne sommes pas encore arrivés à ce que nous nous étions fixé. »
