Alors que tous les yeux se tournent vers Welford Road pour l'une des rencontres les plus spectaculaires de la 3e Journée de la saison 2007/2008 de Heineken Cup,
Alors que tous les yeux se tournent vers Welford Road pour l'une des rencontres les plus spectaculaires de la 3e Journée de la saison 2007/2008 de Heineken Cup, Leicester Tigers contre Stade Toulousain, ercrugby.com a décidé de fouiller dans les archives pour découvrir ce qu'il s'est passé lors de la rencontre de ces deux équipes le samedi 4 janvier 1997, en demi-finale de H Cup. À cette époque, les demi-finales se déroulaient à domicile sur le terrain de l'une des deux équipes. Pour ce match, une foule de 16 300 spectateurs était venue remplir le stade de Welford Road.
Le Stade Toulousain était tenant du titre et les Tigres représentaient les clubs anglais pour leur première saison européenne. Ce match avait failli ne pas avoir lieu en raison des conditions climatiques sibériennes et le directeur général Peter Wheeler avait dû ratisser tout le pays pour trouver un revêtement pour protéger le terrain et assez de souffleurs d'air chaud pour rendre le terrain praticable.
À leur arrivée le vendredi soir avant le match, les joueurs toulousains pensaient que le terrain allait être bien trop dur pour pouvoir jouer dessus. Mais il avait été convenu que l'arbitre international écossais, Jim Fleming, ferait une dernière inspection à 9h00 le matin du match.
Notre photo montre le centre de Leicester, Stuart Potter, portant le ballon et le demi d'ouverture de Toulouse, Christophe Deylaud, essayant de le retenir avec l'aide du centre du club français, Thomas Castaignède, au sol. Pour soutenir Potter, on retrouve un joueur plutôt fluet qui deviendra le futur centre d'Angleterre et des British Lions, Will Greenwood (à droite) et la légende de Heineken Cup, Austin Healey.
Pour information, Leicester avait inscrit cinq essais lors d'une victoire magnifique de 37 à 11, ce qui leur avait permis d'aller en finale de Heineken Cup pour affronter Brive à Cardiff à la fin du mois de janvier. Neil Back, troisième ligne d'Angleterre, avait montré la voie en ouvrant la marque puis d'autres essais étaient venus s'ajouter grâce aux performances de Steve Hackney, Darren Garforth et Austin Healey, sans parler de la pénalité également accordée à Leicester. L'arrière John Liley avait transformé trois d'entre eux et avait également réussi deux coups de pied de pénalité, alors que le seul essai inscrit par Toulouse était l'œuvre de l'ailier Michel Marfaing.
Voici ci-dessous quelques souvenirs de joueurs présents sur la photo et de l'arbitre.
STUART POTTER
« Je ne crois pas avoir jamais été aussi nerveux au début d'un match qu'à l'occasion de celui-là. Toulouse était tenant du titre de la Heineken Cup et possédait une équipe pleine de vedettes. Mon numéro opposé était Thomas Castaignède et je me rappelle que je me motivais pour faire en sorte de l'impressionner si je devais le plaquer. J'ai attendu près de 10 minutes avant que l'occasion ne se présente, et je l'ai cloué au sol avec le ballon. Il n'a pas trop apprécié et cela m'a bien mis en confiance. »
« Il faisait un froid absolument terrible et il était clair qu'ils ne voulaient pas jouer dans ces conditions. Certains de leurs joueurs portaient des gants et auraient préféré être n'importe où dans le monde ce jour-là mais sûrement pas à Welford Road. »
« Le jeu lui-même était d'une classe haut dessus par rapport à toutes les autres rencontres que nous avions disputées auparavant au club. Il s'agissait d'un match qui prouvait le potentiel d'un tournoi européen et qui a marqué les grands débuts de Leicester dans la tradition de la Heineken Cup. L'ennui c'est qu'après cette victoire si particulière, nous nous sentions presque indestructibles et pensions qu'il nous suffisait de nous présenter à la finale pour battre une autre équipe française, Brive. Nous ne savions pas à quel point nous avions tort. »
« Tous les matches entre Leicester et Toulouse ont été des rencontres au sommet et je suis certain que les deux matches qui s'annoncent d'ici les huit prochains jours n'échapperont pas à la règle. »
AUSTIN HEALEY
« Le langage corporel des joueurs de Toulouse en disait long sur leur manque d'envie de jouer dans des conditions aussi glaciales. À vrai dire, le terrain était prêt juste à temps et après quelques minutes de jeu Steve Hackney s'est élancé pour intercepter le ballon et marquer son essai. Le ton était donné et nous avons poursuivi sur cette voie jusqu'au bout. »
« La phase d'avant match était pleine de rebondissements en raison des conditions climatiques. Le club a dû amener des souffleurs d'air chaud pour empêcher le terrain de geler et dresser une tente la veille du match pour couvrir toute la surface de jeu afin d'éviter au sol de se détremper. Personne ne savait ce qui allait se passer avant le jour venu mais dès que Jim Fleming a donné son approbation, nous étions déterminé à tirer partie de cet avantage. »
« Le Stade Toulousain s'est présenté avec de grands joueurs et en tant que champions en titre. Ils comptaient Thomas Castaignède à l'arrière et à l'époque, il était l'une des plus grandes stars de la scène rugbystique européenne. Mais Stuart Potter a réalisé une grande performance face à lui et était très fort en défense. »
« Potter était l'un des meilleurs joueurs de l'équipe d'Angleterre à ne jamais démarrer dans les XV titulaires au cours de ses 10 années de carrière. Il courait toujours de grandes distances lorsqu'il possédait le ballon et était excellent à l'ouverture. Il avait le jeune Will Greenwood à ses côtés qui m'a d'ailleurs permis de marquer un essai pendant le match. »
« On peut dire qu'il s'agissait du plus grand match de club qu'on avait vu en Europe et cela a placé la barre pour toutes les rencontres que Leicester à disputer par la suite dans la Heineken Cup. Nous avons eu un bon résultat au cours de ce match, mais il nous a aussi porté préjudice. Nous venions d'anéantir la meilleure équipe de France et d'Europe et nous pensions que personne ne pouvait plus nous atteindre. Cela nous a rendus trop sûrs de nous en finale et nous nous sommes pris une raclée. »
JIM FLEMING
« Il y avait beaucoup d'inquiétudes concernant l'état du terrain et j'ai dû m'y rendre pour 9h00 le matin du match pour l'inspecter. Lorsque j'y suis arrivé, j'ai vu que le club de Leicester avait fait tout ce qu'il avait pu pour dégivrer le sol et j'ai estimé que la majorité du terrain était alors praticable. Les zones d'une ligne d'essai à une autre ne posaient aucun souci particulier par contre, les zones d'en-but étaient encore bien gelées. »
« J'ai donné le feu vert, et tout à l'honneur des deux clubs, nous avons tous convenu que le match aurait bien lieu. Cette rencontre était spectaculaire et Leicester a bien mérité sa victoire. Je ne pense pas que les Français aient apprécié les conditions dans lesquelles ils ont joué à en juger leur niveau de jeu inhabituel. »
« J'avais arbitré la demi-finale de Toulouse contre Swansea la saison précédente dans des conditions totalement différentes et ils étaient méconnaissables ce jour-là. Je peux dire qu'il s'agissait du match de club le plus important dans lequel il m'avait été donné d'officier. Il laissait voir le potentiel du tournoi de la Heineken Cup à l'époque et qui est désormais une réalité aujourd'hui. »
DEMI-FINALE DE HEINEKEN CUP EN 1997
Leicester 37 Toulouse 11
Mi-temps : 20 à 6 Spectateurs : 16 300
Leicester : J Liley; S Hackney, S Potter, W Greenwood, L Lloyd; R Liley, A Healey; G Rowntree, R Cockerill, D Garforth, M Johnson, M Poole, J Wells, N Back, D Richards (cap.)
Remplacement : R Underwood
Marqueurs : Essais - D Garforth, N Back, A Healey, S Hackney, essai de pénalité ; Trans. - J Liley (3); Pén. - J Liley (2);
Toulouse : S Ougier; E Ntamack (cap.), M Marfaing, T Castaignède, D Berty; C Deylaud, J Cazalbou; C Califano, P Soula, J Jordana, H Miorin, F Belot, D Lacroix, R Sonnes, S Dispagne
Remplacements : P Lasserre, H Manent
Marqueurs: Essai - M Marfaing; Pén. - C Deylaud (2);
Arbitre : Jim Fleming (Écosse)
