Le vainqueur de Coupe du Monde, Butch James, a réalisé un travail de démolition à lui tout seul en s'acharnant sur les outsiders français du Sporting Club Albigeois vendredi soir.
Le demi d'ouverture ayant participé à 26 sélections a permis à son équipe de rester dans le jeu grâce à sa botte magique avant d'ajouter d'autres points en inscrivant un bel essai à la 55e minute de la rencontre qui s'est soldée par une victoire 26 à 18 pour le club de Bath Rugby.
James a marqué 21 points sur les 26, notamment six coups de pied de pénalité sur six, permettant ainsi à Bath de se réserver une place en quart de finale de l'European Challenge Cup après seulement trois des six matches de poule.
Le demi d'ouverture d'Albi, Matthieu Maillard, a étonné Bath avec un essai marqué à la 7e minute et deux coups de pied de pénalité, mais James a gardé son sang froid pour faire passer le ballon entre les perches, sans compter les extras réalisés en transformant l'essai du troisième ligne Andy Beattie.
Le pilier albigeois, Jérôme Filitoga, a été expulsé pendant 10min au bout de 21 minutes de jeu, et bien que son équipe ait bien tenu pendant son absence, elle a concédé un essai à Beattie transformé de pied de maître par James.
Bath n'a pas relâché sa concentration 15 phases durant sur la ligne albigeoise, après quoi James a entrepris un passage en force pour franchir la ligne et confirmer leur très nette avance dans le match. Albi a contre attaqué avec un essai inscrit par le remplaçant Frédéric Manca, et bien que Bath regrette un peu de ne pas avoir décroché le point de bonus, les joueurs sont quasi assurés de gagner la poule et de se qualifier pour un quart de finale à domicile.
Les compatriotes anglais de Newcastle ont quant à eux vu leurs espoirs de titre chamboulés alors qu'ils se sont inclinés 16 à 13 face à Connacht en Irlande vendredi soir.
Jonny Wilkinson a transformé l'essai de Tom May en première période et a ajouté deux coups de pied de pénalité vers la 60e minute, toutefois, la province irlandaise pleine de cran est restée dans la course grâce à l'essai de Conor O'Loughlin try et à la botte du demi d'ouverture Andy Dunne.
Dunne a réalisé un coup de pied tombé pour égaliser le score à 13 partout et a gardé son sang froid dans les dernières minutes du jeu en inscrivant trois points de pénalité supplémentaires au tableau d'affichage pour sceller un combat durement mené. Les Falcons peuvent encore remonter dans la poule mais les rencontres à venir prochainement s'avèrent cruciales face à Brive et à Connacht en match retour.
