La fin d'un rêve pour les finalistes toulonnais

Wilkinson & Co. ont le cœur brisé suite à une défaite infligée par l'ASM Clermont Auvergne au terme d'une séance de prolongations au suspens intense à Saint-Étienne.

Les deux équipes ont terminé 22 à 22 au bout du temps réglementaire après une partie des plus relevées avant que l'essai de Julien Malzieu couronné de six points de Brock James vienne mettre un terme aux chances du RC Toulon de réaliser un doublé européen et français.

Le RC Toulon menait 9 à 6 à la pause grâce à un trio de pénalités réalisées par Wilkinson mais le demi de mêlée du XV de France, Morgan Parra, a égalisé le score à la reprise puis a propulsé Clermont six point en avant avec deux autres tirs réussis.

Le héros anglais de la Coupe du Monde a réduit l'écart à trois points dans le dernier quart d'heure de jeu mais un essai du pilier remplaçant Davit Zirakashvili a failli sécuriser la victoire pour Clermont à seulement 10 minutes de la fin.

Mais c'était sans compter sur un regain de force du RC Toulon qui est revenu dans la partie à la 75e minute grâce à un essai superbe signé Sonny Bill Williams.

Wilkinson a ajouté les trois points de la transformation avant de taper une autre pénalité à deux minutes du coup de sifflet final, débouchant sur une séance de prolongations insoutenable de 20 minutes.

Brock James a donné l'avantage à Clermont 25 à 22 à la fin de la première période de 10 minutes et l'ouvreur australien a réalisé un drop goal hallucinant à 55 mètres des perches avant que l'essai transformé de Malzieu ne vienne creuser le déficit de 13 points.

Le RC Toulon refusait d'abandonner cependant et Fabien Cibray a récupéré son propre ballon en cloche pour redonner aux hommes de Philippe Saint-André une nouvelle lueur d'espoir à quelques minutes de la fin. Mais c'est tout ce que le RCT a pu accomplir dans ce deuxième retour et les Toulonnais devront désormais se concentrer uniquement sur leu rêve européen pour terminer la saison sur un titre potentiel.

Clermont affronter le finaliste de H Cup de 2003, Perpignan, au Stade de France le 29 mai prochain, une semaine après la finale de l'Amlin Challenge Cup opposant le RC Toulon aux Cardiff Blues au Stade Vélodrome de Marseille.

La finale de Top 14 est une revanche de la saison dernière, lorsque Perpignan a infligé à Clermont sa troisième défaite consécutive.