Les quarts de finale de l'European Challenge Cup démarrent vendredi soir avec le match opposant les Sale Sharks à Brive à Edgeley Park.
Toutes les équipes espèrent bien se rapprocher des dernières phases finales du tournoi et remporter le titre si convoité.
Mais tandis que les champions de 2002 et de 2005 visent un triplé gagnant, le club de Bath Rugby à l'intention lui aussi de remporter un troisième titre après avoir perdu lors des finales de 2003 et 2007.
Les vainqueurs de la Heineken Cup de 1998 affrontent les joueurs de Leeds Carnegie dans un quart de finale entièrement anglais au Recreation Ground dimanche après-midi avec la ferme intention d'aller jusqu'au bout et de remporter, quoique tardivement, un doublé européen.
Bath s'est largement imposé à deux reprises face à Leeds Carnegie dans le Premiership cette saison en remportant le premier match 41 à 10 et le deuxième 34 à 15 mais Butch James, l'ouvreur sud africain champion du monde en 2007, insiste sur le fait qu'il n'y aura pas de complaisance de la part de l'équipe de Bath.
« Nous allons aborder ce match dans l'idée qu'il s'agit d'un match de barrage et que si nous perdons, nous n'aurons pas de deuxième chance, nous serons éliminés », a déclaré James, qui espère être rétabli pour être sélectionné dans ce match de quart de finale après s'être disloqué l'épaule en marquant un essai lors d'un match perdu contre Saracens en janvier dernier.
« Le match sera serré et le fait que je sois disponible ou non pour faire partie de l'équipe ne sera pas évident à décidé mais tous les joueurs vont se donner à fond en sachant que c'est du 50-50 et que Leeds va mettre le paquet, surtout après leur belle victoire récente contre les Newcastle Falcons. »
« Il y a du pour et du contre dans un match qui oppose deux équipes se connaissant aussi bien. »
« Si vous ne connaissez pas bien vos adversaires, vous avez tendance à vous focaliser uniquement sur ce que vous voulez faire et sur la manière dont vous voulez jouer le match. »
« Tandis que si vous connaissez très bien l'équipe d'en face, alors non seulement vous devez vous concentrer sur votre propre jeu mais aussi sur ce que vos adversaires sont susceptibles de produire et sur les joueurs à surveiller, ceux qui représentent le plus grand danger potentiel. »
Pour ces quarts de finale, il y a cinq clubs anglais en lice : Bath Rugby, Sale Sharks, Newcastle Falcons, Worcester Warriors et Leeds Carnegie, et trois clubs français : Montpellier, Castres Olympique et Brive. Le vainqueur de ce tournoi qui sera déterminé lors de la finale fin mai gagnera en prime une qualification automatique pour la saison de Heineken Cup 2008 / 2009 et, dans la foulée, se verra attribuer des points précieux dans le Classement européen de l'ERC.
« Nous sommes en compétition à la fois pour le Premiership et pour l'European Challenge Cup et nous voulons remporter les deux », a déclaré James. « Je suis venu ici avec la ferme intention d'essayer d'apporter mon aide au club pour gagner des titres et nous sommes dans la course aux trophées à la fois sur le plan national et européen. »
« Nous savons que le plus grand point fort de Leeds c'est qu'ils n'abandonnent jamais et qu'ils donnent tout ce qu'ils ont pour joueur les uns pour les autres, et toute équipe qui opère de cette manière représente un danger. »
« Nous sommes conscients qu'il s'agit là d'un gros défi à relever si nous voulons parvenir en demi-finale trois semaines plus tard. »
