Philippe Saint André a donné pour objectif à ses Sale Sharks de remporter un troisième titre européen dans le cadre de l'European Challenge Cup, et par la même occasion de se qualifier pour la Heineken Cup 2008 / 2009.
Les vainqueurs du tournoi de 2002 et 2005 se retrouvent face aux vainqueurs de la Heineken Cup de 1998, Bath Rugby, au Recreation Ground samedi. Leur entraîneur, Philippe Saint-André a à cœur de sécuriser une place à la table des grands d'Europe pour son équipe la saison prochaine.
« Notre objectif est de remporter l'European Challenge Cup pour gagner une qualification automatique en Heineken Cup la saison prochaine car y arriver par le biais du Guinness Premiership, grâce à notre rang final, me semble un peu plus irréalisable », a déclaré Saint-André.
« Si on peut gagner le Challenge européen on ne va pas s'en priver car c'est toujours bien de gagner une compétition, même si on aurait préféré une situation où la demi-finale se joue en match aller et match retour. »
« Là tout va se jouer en une seule partie. Qui plus est ce sera à l'extérieur sur le terrain de Bath qui n'est pas des plus faciles. Donc ce n'est pas l'idéal de notre point de vue et naturellement, nous aurions préféré disputer ce match sur un terrain neutre. »
« Cela étant, nous nous retrouvons à quatre équipes anglaises et nous nous rencontrons régulièrement dans le cadre de notre championnat anglais, nous nous battons tous pour nous qualifier en Coupe d'Europe d'une manière ou d'une autre, l'enjeu entre nos équipes est de taille. »
« Il est vrai que cela aurait été mieux de se mesurer à un club français dans les toutes dernières phases finales. Nous allons cependant jouer cette demi-finale à fond contre Bath et nous savons que cela ne va pas être évident c'est l'équipe en forme du moment. Ce que nous voulons c'est revenir dans la Coupe d'Europe »
« Nous les connaissons bien en effet, nous les avons affronté trois fois cette année, deux fois en championnat et une fois en EDF Energy Cup. »
« C'est une équipe possédant un bel effectif, elle est bien équilibrée. Ils jouent beaucoup et conservent énormément le ballon. Ils ont un paquet d'avants particulièrement lourds. Ils ont aussi de très bonnes individualités avec une bonne charnière. Ils sont en pleine confiance en ce moment du fait de leur deuxième place en championnat d'Angleterre. »
« Tous leurs joueurs sont à surveiller à mon avis, mais pour être plus précis, je pense que des joueurs comme Olly Barkley, Butch James ou encore Steve Borthwick et Danny Grewcock, Michael Lipman et Lee Mears sont de bons éléments. En général, c'est une équipe bien équilibrée et bien entraînée. Ils méritent d'être en Coupe d'Europe. »
« Néanmoins, je suis satisfait du parcours des Sale Sharks jusqu'à présent ; nous avons gagné cinq matches avec bonus et puis on s'est retrouvé à Montpellier à faire un match et à louper une pénalité aux 22 mètres en fin de match et qui nous prive d'une demi-finale à domicile, ce serait le seul bémol de cette compétition. »
« Le tournoi a été bénéfique pour les Sale Sharks. Je n'étais pas dans le club en 2002 lorsqu'ils ont remporté l'European Challenge Cup mais je pense plutôt que la victoire de 2005 a été plus marquante dans la montée du club car après cela nous avons terminé en quart de finale de la Coupe d'Europe et la saison suivante nous gagnions aussi le championnat anglais. »
« Cela montre que celui qui gagne le Challenge européen en général, devient une grosse écurie dans son championnat et une très belle équipe d'Europe. La preuve en est avec l'ASM Clermont cette année, ils dominent le Top 14 avec le Stade Toulousain et ils ont eu un beau parcours en Heineken Cup cette saison. »
