Munster s'est qualifié pour les phases finales de la Heineken Cup pour la dixième saison consécutive...
...ce qui est un record dans le tournoi, et le quart de finale contre Gloucester Rugby à Kingsholm ce samedi s'annonce être une rencontre qui va considérablement contribuer à la richesse des relations qui existent entre ces deux clubs.
Aucune équipe ne peut rivaliser avec Munster en termes de régularité pour ce qui est des qualifications en quarts de finale ; les triples champions européens de Toulouse sont juste derrière les Irlandais avec leur neuvième participation sur 13 saisons. Les joueurs de la province irlandaise savent bien qu'ils vont recevoir un accueil tout particulier lorsqu'ils se déplaceront tout comme les fans irlandais réservent un accueil à leur façon à ceux qui entrent dans leur forteresse de Thomond Park ; un accueil des plus chaleureux, certes mais voué uniquement à leur cause.
« Notre record de qualifications en quart de finale qui se monte maintenant à 10 saisons consécutives est fabuleux mais nous savons qu'au cours de ces années nous avons eu de la chance à certaines occasions », a déclaré le joueur arrière de Munster Shaun Payne, qui a participé 55 fois à la Heineken Cup jusqu'ici.
« Je crois qu'en ce qui concerne le match disputé en 2003 contre Gloucester, on peut effectivement parler de « match miracle » lorsque, après avoir perdu 35 à 16 à Kingsholm, Munster devait gagner à Thomond Park en marquant 27 points avec en plus un point de bonus offensif, et c'est justement ce qui s'est produit. C'est sûrement un match qui restera dans les annales du club de Munster et de la Heineken Cup. »
« C'était la saison qui a précédé mon arrivée dans le club de Munster et au cours de ma première année avec eux en 2003 / 2004 nous avons perdu 22 à 11 à Kingsholm puis remporté le match à domicile 35 à 14, donc c'est vrai qu'il y a eu un bon nombre de matches mémorables entre nos deux équipes. En plus de cette grande rivalité sur le terrain, on a pu noter une situation similaire entre les joueurs en dehors également. »
« Nous sommes deux équipes particulièrement bien soutenues et la foule passionnée de Gloucester nous donne de quoi frémir car l'accueil de Kingsholm est similaire à celui qui est réservé aux équipes qui nous rendent visite à Thomond Park. »
« Les fans de Gloucester sont vraiment le 16e homme et cela n'est certainement pas le cas d'autres clubs contre lesquels nous nous mesurons en Heineken Cup. »
« Nos fans sont connus pour leur engouement. Personne n'a pu oublier la finale de 2006 à Cardiff lorsque nous avons battu le Biarritz Olympique et ce serait super si nous pouvions bénéficier du même soutien lorsque nous affronterons Gloucester car il s'agit vraiment d'une toute autre équipe lorsqu'ils jouent sur leur pelouse. »
Cette finale de Heineken Cup triomphante 23 à 10 après la troisième tentative représente une sorte de Sacré Graal pour Munster. « Tant sur le point de vue des joueurs et des supporters, le tournoi de la Heineken Cup a toujours connu un succès fantastique tant auprès de joueurs que des fans du club de Munster »
« Cette saison, nous avons vraiment été déçus de perdre d'un point face aux London Wasps et en fin de compte, c'est le point de bonus défensif récolté contre l'ASM Clermont Auvergne qui a été vital pour nous qualifier en quart de finale pour la 10e saison d'affilée. »
« Maintenant nous devons tâcher de présenter une équipe équilibrée qui soit extrêmement forte à l'avant avec un bon mélange de joueurs expérimentés et de jeunes talents. »
« C'est toujours risqué de distinguer un joueur parmi d'autres car l'équipe de Gloucester dispose d'atouts à tous les postes mais il faut dire que Lesley Vainikolo est spécial, même si j'estime qu'il a fait meilleure impression en Heineken Cup qu'au tournoi des Six Nations. Il est clair qu'il peut s'améliorer dans certains domaines techniques et la performance d'un joueur est directement liée à la performance générale de l'équipe. »
« Néanmoins, la force ça ne s'acquiert pas ou ne s'apprend pas, et en termes de physique pur, il a tout ce qu'il faut, c'est inné chez lui. »
« La course aux places à Munster est un enjeu encore plus important maintenant que cela ne l'était il y a cinq ans par exemple, rien n'est plus acquis, et la seule motivation qu'il nous faudra samedi, c'est de se rappeler la défaite en quart de finale de l'année dernière face aux Llanelli Scarlets. »
« Cela signifie que l'envie de gagner qui règne toujours au sein des joueurs de Munster est encore plus présente que jamais. »
