Connacht Rugby a joué le porte-drapeau de l'Irlande lors des phases éliminatoires de l'Amlin Challenge Cup à six reprises, mais l'entraîneur Michael Bradley admet que le refaire une septième fois cette saison serait un accomplissement encore plus significatif.
Seuls les cinq premiers de poule se qualifieront pour les quarts de finale et seront rejoints par les trois meilleurs deuxièmes des poules de H Cup, et Connacht a empoché son billet en quart de finale en tant que vainqueur de poule une fois seulement, en 1997/98.
Samedi, les Irlandais affronteront les Worcester Warriors pour la 3e journée à Sixways en tant que leaders de poule, puis en match retour le week-end suivant contre cette même équipe du championnat anglais pour déterminer qui se détachera du lot pour la qualification.
« Nous sommes en pole position dans ce groupe puisque nous avons gagné nos deux premiers matchs, mais nos trois prochaines rencontres dans ce tournoi sont contre Worcester deux fois et puis contre Montpellier, donc après ces matchs nous saurons exactement où nous en sommes question qualification.» a déclaré Bradley.
« Forcément si nous prenons la main sur ces deux rencontres à suivre contre Worcester alors nous serons en bonne posture.»
« Cependant, le changement apporté au processus de qualification pour les quarts de finale de manière à ce que seuls les vainqueurs de poule passent, a bien évidemment rendu la tâche plus compliquée.»
« Mais si nous parvenons à finir premiers de notre groupe et à nous qualifier ce sera un progrès énorme pour nous et un succès primordial pour la suite.»
Connacht va aborder ce match à Sixways suite à une défaite de 21 à 9 en Magners League contre les Cardiff Blues et Bradley se réjouit à l'idée de cette reprise européenne.
« Atteindre les quarts de l'Amlin Challenge Cup serait un tel succès en soi et représenterait une partie conséquente de notre saison.» a-t-il poursuivi.
« Nous aimons beaucoup jouer dans ce tournoi, voyager vers différents pays et nous mesurer à des adversaires étrangers et de qualité, ce que Worcester et Montpellier incarnent en tous points.»
« Avec nous, cela fait trois équipes de niveau relativement homogène et, à condition de garder notre niveau de compétitivité, nous savons aussi que dans un bon jour, nous pouvons gagner des rencontres homogènes comme celles là.»
« Nous avons le plus grand respect pour l'équipe de Worcester et le match de samedi à Sixways promet d'être un vrai défi, mais nous savons aussi qu'il y a une occasion à saisir pour nous.»
« Nous avons joué contre Worcester dans ce tournoi il y a quelques saisons et nous savons suite à ces matchs, que nos adversaires se battent vraiment très durement et surtout depuis qu'ils ont ajouté un certain nombre de joueurs venant de l'étranger qui ont apporté du rythme et de la rapidité à leur ligne arrière. S'ils peuvent mettre en place une base d'avants solide, ils s'avéreront redoutables.»
« Le résultat obtenu à Cardiff ce week-end signifie que nous avons gagné 4 matchs sur 9 maintenant, et globalement je suis satisfait de notre progression. Par ailleurs je suis ravi que notre capitaine John Muldoon et Ian Keatley aient été sélectionnés dans le XV d'Irlande cet été et maintenant Sean Cronin les a rejoint pour les tests d'automne. Nous avons également plusieurs joueurs dans notre effectif qui ont représenté l'équipe d'Irlande A, donc ça se passe plutôt bien pour nous.»
