Les vrais débuts européens de Iestyn

L'ancien pilier gallois vient de rejoindre le club d'élite des 50 caps de l'ERC cette saison en H Cup après 11 ans dans cette compétition. La campagne des Scarlets en H Cup a pris fin cette saison mais Thomas retournera en France ce week-end pour aider les siens à venir à bout de Toulon dans le quart de finale de l'Amlin Challenge Cup.

C'est un match qui va ramener le joueur de 33 ans là où son aventure européenne a démarré et lui donner l'occasion d'atteindre enfin une finale qu'il espère tant.

Mais où cette aventure a-t-elle vraiment commencé pour le produit de l'université de Pontypool ? Les annales montrent que son premier match en H Cup était sous le maillot du club d'Ebbw Vale en 1998, mais le joueur lui-même donne une version différente de l'histoire alors qu'il faisait un retour sur sa carrière au Parc y Scarlets cette semaine.

« Cela paraît loin tout ça, mais je crois que j'ai fait mes débuts européens pour Ebbw Vale à Agen. Le seul problème c'est que je n'aurais pas dû jouer », a révélé Thomas.

« J'avais rejoins Ebbw Vale après Pontypool, mais il y avait un litige entre les deux clubs. Mon cas a été arbitré par la WRU et je n'étais autorisé qu'à m'entraîner au club d'Ebbw Vale. »

« J'ai fait le déplacement à Agen avec l'équipe et notre pilier, Mike Wilson, a dû déclarer forfait en raison d'une blessure. Donc on m'a demandé de prendre sa place et j'ai joué en tant que Mike Wilson. »

Agen a gagné ce match de 6e journée du Challenge Cup 51 à 12 avant d'atteindre les demi-finales. Les Français ont inscrit huit essais et Cédric Heymans, qui joue toujours pour Toulouse, a assuré quatre transformations.

Au moment où la campagne européenne de 1998/99 a commencé, Ebbw Vale s'était qualifié pour la H Cup et Thomas était dûment inscrit. Ses débuts en H Cup ont aussi démarré en France contre les puissants Toulousains, dans ce qui s'est avéré les 80 minutes les pires qu'il ait connu sur un terrain de rugby.

« Nous savions que Toulouse était l'un des plus grands clubs européens et je pense que nous étions un peu admiratifs par rapport à cela. C'était dur en venant d'Ebbw Vale d'aller jouer contre un club si imposant avec autant de grands noms dans son effectif », a reconnu Thomas.

« Ils ont tout simplement enchaîné les actions autour de nous. À chaque fois que je levais la tête d'une mêlée, ils avaient marqué un autre essai. »

« Ça allait pour nous côté mêlée mais Émile Ntamack était déchaîné et c'était très embarrassant pour nous car ils nous ont pilonné. C'était probablement le moment le plus terrible de ma carrière de rugby. »

Ce match contre Toulouse s'est soldé par un record du tournoi avec 108 points inscrits, 16 essais et 14 transformations en faveur des Rouge et Noir. Quatre joueurs ont marqué chacun trois essais ; Michel Marfaing, qui en a mis quatre, Ntamack, Pierre Bondouy et Philippe Lapoutge, pour le plus grand choc des visiteurs.

C'était un autre match contre Toulouse, cette fois-ci sous le maillot des Scarlets, que Thomas retient avant tous les autres dans sa carrière européenne ; c'était la victoire des Scarlets 41 à 34 face à Toulouse pendant la saison 2006/07.

Désormais c'est contre Toulon que les Gallois vont aller se mesurer. Les jeunes joueurs des Scarlets devront mettre un terme à la série de victoires à domicile du groupe toulonnais s'ils veulent continuer leur progression vers les demi-finales de l'Amlin Challenge Cup.

Thomas a joué au Stade Félix Mayol auparavant dans le cadre du rugby européen, en enregistrant une victoire 21 à 19 contre Toulon lorsqu'il jouait pour Ebbw Vale dans la Challenge Cup 1999/2000. Le match retour était encore mieux que l'aller, Ebbw Vale en étant sorti vainqueur 56 à 26.

C'était un exploit en soit de faire ce doublé gagnant contre une équipe de Toulon menée à l'époque par le même Pierre Mignoni qui va évoluer au poste de demi de mêlée contre les Scarlets ce week-end. Il y avait eu 17 pénalités concédées par Toulon à l'occasion de ces deux triomphes d'Ebbw Vale cette année, mais l'équipe de Toulon actuelle est bien plus disciplinée qu'à l'époque.

Iestyn Thomas, peut-être plus que quiconque, sait que tout est possible contre une équipe française et il n'exclut rien alors qu'il s'apprête à disputer son 71e match européen… ou plutôt devrions-nous dire son 72e !