Malcolm O'Kelly était présent lorsque la compétition a donné son coup d'envoi il y a 15 ans. Le deuxième ligne international irlandais compte d'ailleurs le quart de finale sensationnel de Leinster remporté 41 à 35 face à Toulouse au Stadium en 2006 parmi ses trois meilleurs souvenirs de H Cup.
O'Kelly a joué dans le match inaugural du tournoi sous le maillot de Leinster, qui s'est soldé par une victoire 24 à 21 à Milan le 1er novembre 1995, et a terminé sa 69e sélection à Murrayfield le 23 mai 2009, avec une médaille de vainqueur de H Cup tant convoitée autour de son.
Les tenants du titre reviennent au Stadium samedi pour la demi-finale 2010 contre les triples champions d'Europe sachant qu'une performance similaire de celle d'il y a quatre ans suffirait pour les emmener au Stade de France le samedi 22 mai pour leur deuxième finale du tournoi consécutive.
« Ce quart de finale contre Toulouse reste un grand souvenir c'est certain, de même que la finale l'an passé contre les Leicester Tigers et la demi-finale contre Munster, ce sont mes trois meilleurs moments », a déclaré le joueur de 35 ans.
« Personne ne pensait que nous arriverions à quoi que ce soit, mais nous avons cru en nous et sommes parvenus à réaliser une très belle performance sans aucun doute. »
« Maintenant nous devons reproduire cet effort et je ne pense pas que l'histoire se répète d'elle-même, ce sera à nous d'aborder cette rencontre différente sous un jour totalement nouveau. »
« Il y a un certain nombre de joueurs toujours en activité qui ont joué ce jour-là donc ils sauront que Leinster peut réussir mais à la fois ils sont conscients que la victoire n'est pas garantie. »
« En fait, nous formons une équipe qui a changé, avec une structure différente de celle de 2006. »
Il s'agira de la huitième rencontre de H Cup entre les deux équipes et Toulouse mène par 4 victoires à 3. Et O'Kelly de souligner que le demi de mêlée néo-zélandais Byron Kelleher et les internationaux français Thierry Dusautoir et Yannick Jauzion représentent une réelle menace pour Leinster dans une équipe qui ne manque déjà pas de stars.
« Toulouse est manifestement l'un des plus grands clubs d'Europe au même tire que Munster et les Leicester Tigers », a-t-il ajouté.
« Ces clubs ont une histoire et une tradition formidables et font régulièrement de bons résultats en H Cup, et Toulouse figure aussi parmi les équipes les plus professionnelles d'Europe. »
« Le Stade Toulousain possède un grand nombre de joueurs vedettes français et aussi venant de Nouvelle-Zélande comme Byron Kelleher et des Samoa comme le pilier Census Johnston. »
« Yannick Jauzion et Thierry Dusautoir par exemple jouent un rôle primordial et influencent énormément le jeu de toute l'équipe menée de front par cinq avants ultra puissants dans la mêlée. Les Toulousains sont de vrais joueurs de classe, dangereux et forts dans tous les domaines et nous devrons être tactiquement pointus et au fait de leurs points forts et bien nous préparés en les analysant. »
« En quart de finale, c'était intéressant de voir que le Stade Français était vraiment compétitif pendant environ 55 minutes puis Toulouse a confirmé que ses joueurs peuvent renverser un match en un éclair et lorsqu'ils sont envahissants comme ça, il n'y a pas grand-chose à faire si ce n'est essayer de tenir bon. »
« C'est aussi le genre d'équipe qui réalise l'importance et le prestige de la H Cup et qui la prend plus au sérieux que la plupart des autres clubs français. »
« Leurs fans créent toujours une ambiance fantastique dans leur stade mais nous espérons vraiment que nous verrons un peu de bleu dans les gradins du Stadium pour soutenir l'équipe de Leinster. »
Leinster a essuyé deux défaites choc consécutives en ligue celte contre Connacht et Glasgow la semaine passée. O'Kelly d'ajouter : « Nous avions perdu quatre matchs seulement pendant toute la saison, donc cette situation fâcheuse devrait tirer la sonnette d'alarme à l'approche de notre demi-finale de H Cup. »
