Aurélien Rougerie véhicule l'image typique du rugby français dans la manière qu'il a de jouer ; il est rapide, fluide et insouciant.
Mais alors que cette approche a aidé son équipe à gagner deux titres de Challenge Cup, le capitaine de l'ASM Clermont Auvergne sait qu'il doit renforcer son style si son équipe veut enfin révéler sont vrai potentiel en H Cup.
Un géant sur tous les plans à l'aile pour Clermont ces dix dernières années, Aurélien se rend compte que son équipe être plus forte lors de leurs déplacements et plus pragmatique à domicile si elle veut s'extirper des champions anglais Leicester Tigers et des aspirants gallois les Ospreys dans cette poule 3.
Quasiment imbattables à domicile, les Jaunards ont réalisé des performances en déplacement sur les routes du rugby européen d'élite bien plus inégales. Cinq défaites en 18 matchs au Stade Marcel Michelin montrent à quel point il est difficile pour n'importe quelle équipe d'aller dans le Massif Central et de gagner, alors qu'avec cinq victoires en 20 déplacements montre le revers de la médaille.
Ils sont loin de manquer de talents dans cette équipe, mais pour autant ce potentiel ne se convertit pas en titres. Ils ont terminé deuxièmes dans les trois dernières finales de Top 14 ; battus par Stade Français en 2007, Toulouse en 2008 et Perpignan plus tôt cette année. Le défi à relever cette année est de monter enfin sur la plus haute marche du podium.
« Les statistiques montrent que nous ne sommes pas une équipe qui réussit à l'extérieur en H Cup, pourtant certaines de nos performances auraient mérité mieux que ce que nous sommes parvenus à accomplir ces dernières années », a déclaré Rougerie.
« Nous avons été très compétitifs à Munster l'an passé avant de perdre Jamie Cudmore sur un carton rouge et nous avons seulement perdu d'un point contre les London Wasps l'année précédente. Je suppose que nous devons apprendre à convertir ces loupés en victoires avec des points de bonus. »
« Le Top 14 devient de plus en plus difficile chaque année. Avant il y a avait un quatuor de tête mais maintenant, c'est passé à six ou huit équipes très compétitives. »
« Cela signifie que notre régime sportif en championnat français est très physique et exigeant et parfois nous voyons la H Cup comme une bouffée d'oxygène. Jouer contre des équipes différentes en Europe apporte bien évidemment un peu de piment dans la saison et gagner la H Cup reste un objectif énorme pour chaque club français. »
« Nous devons apprendre à avoir une approche plus pragmatique et professionnelle dans nos matchs à l'extérieur, devenir un peu plus britannique dans notre style. Il s'agit avant tout d'aller chercher la victoire plutôt que de faire un score spectaculaire. »
Rougerie a été capable de mener son équipe à la victoire face à Bath en finale de la Challenge Cup en 2007 au Twickenham Stoop mais l'ASM Clermont Auvergne n'est pas parvenu à sortir de sa poule lors de ses quatre dernières campagnes de H Cup.
Avec la finale de 2010 revenant en France pour la première fois depuis neuf ans, la motivation s'est accrue au sein des clubs du Top 14 pour empocher un billet pour la finale au Stade de France le 22 mai prochain. Le seul problème pour Rougerie et son équipe est que les Leicester Tigers et les Ospreys ont les mêmes ambitions et convoitent aussi ce déplacement vers St-Denis.
« La finale étant en France cette année ça apporte forcément une motivation supplémentaire pour les équipes françaises d'aller jusqu'au bout cette saison. Cette finale est notre objectif mais nous avons de gros matchs à disputer auparavant », a déclaré Rougerie.
« Gagner la Challenge Cup était une super expérience pour nous et battre Bath à Londres nous a donné des ailes. Depuis nous avons eu des poules difficiles en H Cup ces deux dernières années et nos campagnes européennes ont présenté de gros obstacles à franchir. »
« C'est pourquoi nous ne sommes pas parvenus en quart de finale. Certains matchs se sont joués à quelques points mais notre prochain but est d'atteindre les phases éliminatoires. »
« C'est bien plus difficile de jouer dans, et de gagner, la H Cup que l'Amlin Challenge Cup. C'est une grande compétition et en tant que joueur je trouve ça super car c'est du même ordre que le tournoi des Six Nations. »
« Nous sommes à nouveau dans une poule difficile cette saison et chaque année nous affrontons des grosses équipes et relevons de gros défis : les Leicester Tigers sont les champions d'Angleterre, les Ospreys sont composés de la plupart de l'effectif du XV de Galles et Viadana n'est jamais facile à battre en Italie. »
« Nous démarrons à domicile contre Viadana et l'une des plus grosses difficultés que nous avons est de trouver des informations sur cette équipe italienne. Nous devons les étudier de près pour être sûrs de prendre un bon départ dans notre campagne. »
« C'est toujours plus facile d'analyser des clubs anglais, irlandais et gallois. Ils sont toujours très physiques et nous ne pouvons jamais nous permettre d'être complaisants avec eux. »
« Les Ospreys ont très bien progressé et seront de redoutables adversaires. C'est toujours un plaisir de jouer contre eux car ils aiment créer du jeu. »
« Ils font beaucoup de passes, jouent avec beaucoup d'intensité et créent de belles occasions. C'est toujours comme ça avec les équipes galloises et leurs ambitions sur le terrain sont similaires aux nôtres. »
« Mais nous savons que nous n'aurons pas le droit à l'erreur dans aucun de nos matchs de poule. Nous avons réussi à très bien gérer notre début de saison pour le moment et cela nous donne confiance pour la suite et pour aborder la H Cup sereinement. »
Six victoires et un nul sur neuf rencontres de Top 14 Orange placent Clermont en première position devant le champion français de l'été dernier Perpignan, mais les plus gros tests européens pour les Jaunards se dérouleront au Liberty Stadium de Swansea le 18 octobre puis à Welford Road à Leicester le 19 décembre.
Si l'ASM Clermont Auvergne peut franchir ces obstacles alors tout est possible pour eux cette saison.
