Réflexions ERC 15: Les anglais se passionnent pour l'Europe

Il ne s'agit certainement pas de la rencontre la plus attrayante, cette rencontre de l'Amlin Challenge Cup opposant les Bucuresti Oaks à Leeds Carnegie, mais ce sera cependant un match d'importance. Pourquoi ? Parce qu'il s'agira de la 2000ème rencontre des deux tournois organisés par ERC.

L'organe directeur qui a donné au monde du rugby en 1995 une de ses plus grandes innovations, la Heineken Cup, ainsi que l'Amlin Challenge Cup l'année suivante, entre dans sa 15ème saison à la tête du rugby des clubs européens.

Et pour célébrer cette réussite, l'ERC prévoit une saison de célébrations qui culminera lorsque seront décernés des prix spéciaux. Qui, à votre avis, a été le meilleur joueur de rugby européen de ces 14 dernières années ? Quel a été le meilleur match et qui a apporté la majeure contribution au développement de ce que l'on peut qualifier du plus grand phénomène que le rugby professionnel n'ait jamais connu?

Les clubs anglais, tout comme les écossais, ne s'y s'étaient certes pas précipités au départ, laissant ainsi 12 équipes d'Irlande, du Pays de galles, de France, d'Italie et de Roumanie disputer le tournoi inaugural, mais il ne fallut que très peu de temps pour que les équipes de la Premiership y laissent leurs marques.

Ces deux tournois européens ont réussi à ranimer les vieilles rivalités entre nations qui avaient disparu dans les années quatre-vingt. Mais avant tout, ils ont apporté un nouveau souffle au rugby professionnel et offert ainsi aux joueurs un nouveau challenge.

Tout comme le Real Madrid enflamma le football européen à son lancement dans les années cinquante, Toulouse et Leicester Tigers se sont jetés corps et âmes dans le concept européen et ainsi consolidé leur réputation qui n'était déjà plus à faire. La compétition européenne est très vite devenue la nouvelle frontière du rugby de l'hémisphère nord, et 254 joueurs ont été vainqueurs de la Heineken Cup depuis qu'Emile Ntamack leva le trophée gagné par Toulouse au Cardiff Arms Park un dimanche après-midi de janvier 1996.

Parmi ces joueurs de légende de 16 nationalités différentes, 72 anglais devancent de peu les Irlandais. L'histoire est à peu près la même pour ce qui est de l'Amlin Challenge Cup qui compte 103 anglais parmi 254 joueurs vainqueurs.

Sachant que les clubs anglais n'ont pas participé à deux reprises - ils avaient boycotté les deux tournois de la saison 1998/99 - cela prouve l'importance de la contribution anglaise au développement du rugby professionnel en Europe.

Par exemple, après la domination française initiale dans la Challenge Cup, lorsque les quatre premières finales furent toutes franco-françaises, au moins une équipe anglaise a atteint la finale chaque saison lors de ces neuf dernières années. Mieux encore, le trophée est retourné en Angleterre à huit reprises, notamment après la victoire des Northampton Saints sur Bourgoin la saison dernière.

Sale Sharks et Harlequins ont gagné la Challenge Cup à deux reprises et London Wasps, Bath et Northampton Saints se sont distingués en remportant aussi bien le titre de champions de la Challenge Cup que de la Heineken Cup.

Ce fut l'équipe de Bath, menée par un écossais entouré de trois gallois et d'un américain, qui finalement mit un terme à l'hégémonie française en battant les champions en titre Brive 19-18 lors de la finale 1998 à Bordeaux. Les Northampton Saints (2000), Leicester Tigers (2001, 2002) et London Wasps (2004, 2007) ont emboité le pas aux hommes de Bath, conférant ainsi aux clubs anglais un incroyable total de six titres de la Heineken Cup au cours des 12 saisons auxquelles ils ont participé.

Ces clubs ont vécu de grands moments grâce au talent de joueurs exemplaires. Jonathan Callard marqua 15 points pour Bath à Bordeaux, Leon Lloyd marqua deux essais pour les Tigers à Paris en 2001 et l'indomptable Austin Healey mena Leicester vers une deuxième victoire au Millenium Stadium l'année suivante.

Le demi de mêlée gallois Rob Howley fut la star de l'équipe des Wasps en 2004 à Twickenham lorsqu'il plongea aux pieds de Clément Poitrenaud pour marquer l'essai qui offrit aux londoniens leur première victoire, et le légendaire joueur français Raphael Ibanez marqua lui aussi un insolent essai lors de la finale 2007 devant un nombre record de 81 076 spectateurs à Twickenham pour donner à son équipe un second titre de champions.

Ces deux dernières saisons ont été dominées par les irlandais, le puissant Munster ayant gagné son second titre en 2008 tandis que Leinster fut couronné à Murrayfield au mois de mai dernier. La contribution irlandaise au tournoi a été considérable et n'importe quelle rencontre contre Munster, Leinster ou Ulster, qui gagna le tournoi en 1999, n'est pas seulement une bataille de premier ordre sur le terrain, mais également toujours un délice hors-terrain.

Ce qu'ERC a pu créer par le biais de ses deux tournois en si peu de temps a complètement changé le visage du rugby professionnel en Europe. Les deux compétitions nous ont offert d'inoubliables moments, ont renforcé aussi bien le profil des clubs que celui des joueurs et ont offert à tous les amoureux du rugby un évènement qu'ils suivent avec passion.

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